El empresario Tony O’Reilly ha fallecido en Dublín tras una breve enfermedad.
Tenía 88 años.
Un portavoz dijo que O’Reilly estaba rodeado de familiares cuando falleció hoy en el Hospital St Vincent.
En un comunicado, la familia del señor O’Reilly dijo: «En los próximos días se realizarán muchos homenajes dignos a los logros únicos y extraordinarios de Tony O’Reilly en los campos de los negocios y el deporte.
«Además de su extraordinaria visión filantrópica, que quedó mejor evidenciada en el establecimiento de los Fondos de Irlanda en un momento oscuro de la historia de esta isla.
«Pero, para nosotros, él era un padre y un abuelo muy querido. Vivió una de las grandes vidas y tuvimos la suerte de pasar tiempo con él en las últimas semanas mientras esa gran vida llegaba a su fin».
O’Reilly era un comercializador muy respetado que inventó la mantequilla Kerrygold, un héroe deportivo con un historial de rugby inigualable y un filántropo.
Sus intereses comerciales abarcaban periódicos, alimentos, cristal, exploración petrolera, telecomunicaciones y distribución de televisión.
Al final, su imperio se desmoronó, pero en casa y en el extranjero el mundo empresarial todavía está plagado de empresas que él inició, hizo crecer o adquirió.
Siempre será considerado una de las principales figuras empresariales de Irlanda.
Tony O’Reilly nació en Dublín en 1936.
Fue educado en el colegio jesuita Belvedere College, donde rápidamente brilló su destreza en el rugby.
A los 18 años debutó internacionalmente como pívot contra Francia en 1955.
Ese mismo año se convirtió en el jugador más joven seleccionado para los British and Irish Lions.
Su récord de número de intentos anotados por un jugador de los Lions sigue en pie.
Estudió derecho en la University College Dublin y luego trabajó en el importador de combustible Suttons en Cork, antes de unirse al Irish Dairy Board o Bord Bainne.
En la década de 1960, los agricultores irlandeses vendían mantequilla sin marca al Reino Unido y frecuentemente se mezclaba con productos de otros lugares, lo que en ocasiones disminuía su calidad.
O’Reilly inventó una marca paraguas llamada Kerrygold y la convirtió en un éxito internacional revolucionario.
Sigue siendo una de las marcas de consumo globales más conocidas de Irlanda.
Escuche: Tony O’Reilly toma el control de Irish Independent en 1973
La creación de Kerrygold le valió al Sr. O’Reilly el reconocimiento internacional a la edad de 26 años.
En ese momento se había casado con Susan Cameron, a quien había conocido mientras jugaba rugby con los Lions en Australia.
Tras su éxito en Bord Bianne, dirigió Irish Sugar y desarrolló una empresa conjunta con el gigante alimentario estadounidense Heinz.
Fue descubierto por Henry J. Heinz, nieto del fundador de la empresa estadounidense.
O’Reilly se unió a la multinacional y rápidamente ascendió de rango.
Cuando tenía 33 años, era director ejecutivo de su operación en Gran Bretaña con 10.000 empleados.
Luego se trasladó a su sede estadounidense en Pittsburg.
La característica inusual de la trayectoria del Sr. O’Reilly en los negocios fue que tuvo múltiples carreras al mismo tiempo.
Mientras ascendía en la escala corporativa en Heinz, también estaba haciendo crecer rápidamente su propio imperio empresarial personal en Irlanda.
Con frecuencia volaba desde su trabajo en Pittsburg los viernes por la noche a Nueva York y luego a Dublín, donde asistía a reuniones y partidos de rugby antes de regresar a Estados Unidos para estar de regreso en su escritorio a las 8 a.m. del lunes por la mañana.
En 1973, a la edad de 36 años, tomó el control de Independent Newspapers, editor del Irish Independent, Sunday Independent y Evening Herald.
También exploró en busca de petróleo y gas con Atlantic Resources, pero no logró hacer un hallazgo comercialmente viable y dirigió el holding industrial Fitzwilton.
En 1979 se convirtió en presidente de Heinz y en 1987 se convirtió en el primer presidente no perteneciente a la familia.
En Irlanda tomó el control del grupo de cristal y cerámica Waterford Wedgwood en 1990 y lo salvó del colapso financiero mientras luchaba con costos crecientes y pérdidas cada vez mayores.
Para entonces, su matrimonio con Susan había terminado. Tuvieron seis hijos. En 1991 se casó con la heredera naviera griega Cryss Goulandris.
O’Reilly también fue un filántropo activo y creó los Fondos de Irlanda, que invirtieron dinero de donantes estadounidenses en proyectos de reconciliación alrededor de la frontera.
El difunto líder adjunto del SDLP, Seamus Mallon, dijo a RTÉ que al «establecer los Fondos de Irlanda dieron un punto focal a los irlandeses estadounidenses y a las personas en Estados Unidos que querían ayudar en Irlanda del Norte pero no querían involucrarse en el apoyo a la violencia».
Sin embargo, su trabajo en los Fondos de Irlanda lo convirtió en blanco de los paramilitares.
Su hijo Tony O’Reilly Jr dijo: «Probablemente se enviaron balas por correo, sé que a principios de los 80 hubo amenazas de secuestro y todo eso, pero creo que mi padre se lo tomó con calma, no lo hicimos». «Tenemos seguridad, no teníamos nada. Al final del día él solo dijo que si me quieren, me atraparán».
Al mismo tiempo, el señor O’Reilly siguió ampliando sus intereses comerciales en Irlanda.
Bajo su dirección, el Independent creció internacionalmente expandiéndose a Nueva Zelanda, Australia, Irlanda del Norte y Gran Bretaña.
O’Reilly también respondió a un llamado de Nelson Mandela, con quien era cercano, para aumentar la inversión internacional en Sudáfrica después de que el ANC tomara el poder.
En 1999, el gobierno irlandés vendió Eircom en una costosa salida a bolsa en la que miles de miembros del público compraron acciones sobrevaloradas durante un auge de las telecomunicaciones.
El precio de las acciones cayó rápidamente después de la salida a bolsa, los accionistas se quemaron y se presionó a la junta directiva de Eircom para que devolviera la mayor cantidad de dinero posible a los inversores de bolsillo.
Después de una prolongada batalla por la adquisición con Denis O’Brien en 2001, O’Reilly logró hacerse con el control de la empresa.
Había cortejado a los sindicatos que controlaban una participación sustancial en Eircom, lo que permitió a su consorcio hacerse cargo de la empresa.
Pero la pelea entre los dos empresarios no fue amistosa.
Algunos años más tarde, O’Brien comenzó a comprar acciones de Independent, aumentó constantemente su participación y luego criticó abiertamente la gestión del grupo por parte de Tony O’Reilly.
En 2012, O’Reilly y su hijo Gavin, que había dirigido la empresa, fueron despedidos por O’Brien.
Pero para entonces había otros problemas acuciantes.
La crisis financiera mundial había afectado gravemente la confianza de los consumidores.
Los gustos cambiaban y habían alejado a los compradores de los productos Waterford Wedgwood y la empresa estaba perdiendo dinero.
O’Reilly y su cuñado Peter Goulandris habían invertido fondos en el grupo para mantenerlo vivo durante años.
Ivan Fallon, biógrafo de Tony O’Reilly, dijo: «Recuerdo un día conduciendo junto con Tony. Y él estaba al teléfono tratando desesperadamente de encontrar 17 millones de dólares de algunos de sus propios intereses privados, hablando con personas que administraban su dinero en Estados Unidos o lo que sea.
«Y luego se volvió hacia mí y me dijo: ‘Ese es dinero que nunca volveré a ver, pero sin él los salarios no se pagarán este fin de semana'».
En sus últimas semanas, O’Reilly y Goulandris invirtieron los últimos 50 millones de euros con la esperanza de conseguir un paquete de rescate financiero del Bank of America.
Pero el trato fracasó y también Waterford Wedgwood.
O’Reilly había apostado muchos de sus propios activos para salvar la empresa.
En ese momento se encontraba en un dilema financiero ya que ya no recibía dividendos de Independent y enfrentaba préstamos que ya no podía pagar.
Su imperio financiero comenzó a desmoronarse y la empresa estatal AIB nombró un síndico sobre algunos de sus activos, lo que le obligó a vender sus propiedades en Irlanda.
Se declaró en quiebra en las Bahamas al mismo tiempo que luchaba contra problemas de salud.
Fue un capítulo difícil para el hombre que siempre había disfrutado del éxito.
Sin embargo, ha dejado un legado que sigue perdurando. Los Fondos de Irlanda continúan su labor caritativa.
Grandes marcas como Kerrygold nunca habrían tenido el éxito que tienen hoy si no fuera por Tony O’Reilly.
Informes adicionales: Will Goodbody