NUEVA YORK – Había una gran expectación por el domingo para producir un partido histórico en el Madison Square Garden. Absolutamente así fue, pero nadie podría haberlo esperado.
De manera improbable e inesperada, en una situación de visitante en el séptimo juego, los Indiana Pacers tuvieron una de las mejores mitades de tiro en los 77 años de historia de la NBA. Cuando los atónitos New York Knicks intentaron recuperarse con un empujón en la segunda mitad, la superestrella de los Pacers y su súper suplente intervinieron y asestaron los golpes finales.
El resultado fue una victoria de los Pacers por 130-109, eliminando a los Knicks al rematar cuatro victorias en cinco partidos tras ir perdiendo 2-0 en la serie. Los Pacers viajarán a Boston para abrir las finales de la Conferencia Este contra los Celtics el martes.
«Bueno, somos el invitado no invitado», dijo el entrenador Rick Carlisle después de que los Pacers completaron su segunda victoria consecutiva en la serie sobre un favorito más alto. «Aquí estamos. Cuando ganas un Juego 7 en el Madison Square Garden, has hecho historia. Es muy, muy difícil de lograr».
Los Pacers terminaron lanzando un 67,1% en total, el porcentaje de tiros de campo más alto para un partido de playoffs en la historia de la NBA. Y eso fue después de que se calmaran en la segunda mitad.
Sumándose a la miseria de los Knicks, pero lamentablemente acorde con lo que les sucedió en la serie, el guardia estrella Jalen Brunson Sufrió una fractura en la mano izquierda durante el tercer cuarto. Cuando su padre, el entrenador asistente de los Knicks, Rick Brunson, regresó al banquillo después de recibir la noticia en el vestuario, solo podía sostener la cabeza entre las manos.
Ya era un día difícil para Brunson, quien solo acertó 6 de 17 tiros para 17 puntos antes de salir.
«Es parte del juego y, como dije, en este grupo no pusimos excusas para nada», dijo Brunson. «Y si suceden cosas, seguiremos adelante con lo que teníamos. Obviamente queríamos que todos estuvieran sanos».
Después de cada triple, Haliburton le ladraba a cualquiera que estuviera a su alcance, ya fueran fanáticos, jugadores de los Knicks (particularmente Donté Di Vincenzo) e incluso en el éter. Con cada acierto, los Pacers parecían más relajados y, lo que es más importante, podían preparar la presión que había molestado a los Knicks durante toda la serie.
«Ese es el juego dentro del juego, esa es la diversión que es este entorno», dijo Haliburton, quien salió del edificio con una sudadera con capucha adornada con la famosa foto del estrangulamiento de Reggie Miller. «Sabía que hoy es el Juego 7; descarga el clip, no te arrepientas. Odiaría estar enojado todo el verano por no lanzar la pelota hoy. Así que para mí se trataba simplemente de salir jugando de la manera correcta».
Haliburton terminó con 27 puntos y 10 de 17 tiros.
Los Pacers volverán a ser los perdedores en su próxima serie contra Boston; Los Celtics abrieron como -1400 favoritos en ESPN BET, mientras que Indiana se instaló como +750 desfavorecidos.
La atmósfera fue explosiva en el primer Juego 7 en el Garden desde 1995. Se amplificó cuando los Knicks avanzaron. Y Anunoby Salió del túnel de vestuarios para los calentamientos previos al partido, ya que regresó antes de lo esperado tras una lesión en el tendón de la corva derecho. Pero inmediatamente quedó claro que era una decisión cuestionable permitirle jugar.
Anunoby apenas podía correr y los Pacers no pudieron evitar darse cuenta. Inmediatamente lo atacaron, dirigiéndose a pascal lo siento para una canasta fácil en la posesión inicial y anotar cuatro aros sobre Anunoby en cuestión de minutos.
«Iba a ponerlo a prueba», dijo Siakam sobre su ex compañero de equipo de los Toronto Raptors. «Pensé que no lucía saludable ahí afuera… Sólo quería asegurarme de que estaba bien, pero era un Juego 7».
Anunoby emocionó a la multitud al hacer dos tiros largos en los primeros tres minutos del juego mientras los fanáticos de los Knicks comenzaban a gritar por un Willis Reed momento, pero los Knicks simplemente no podían dejarlo permanecer en la cancha.
«Quiero decir, en realidad fue un duplicado de lo de Willis Reed… el tipo entró y acertó dos tiros terribles», dijo Carlisle. «Esos tiros fueron mucho más difíciles que los que realizó Willis. [Wilt] Chamberlain vuelve al drop o vuelve a la zona».
Pero Anunoby quedó fuera después de menos de cinco minutos y los Pacers se habían deshecho de los nervios. Su ofensiva fluyó con jugadores tomando tiros en salto con facilidad y lanzando tiros desde todas partes y en todos los ángulos. Siakam anotó 15 de sus 20 puntos en la primera mitad, Haliburton anotó 16 y Myles Turner anotó 10 de sus 17. Los Pacers dispararon un increíble 76,3% en los primeros 24 minutos (29 de 38) y un 66,7% desde el rango de 3 puntos (8 de 12). Hicieron 20 de 25 tiros en salto. Fallaron tantos tiros en la pintura como más allá del arco.
Fue la mejor mitad de tiro en un juego de playoffs registrada, superando el 74% de los tiros de los San Antonio Spurs durante las Finales de la NBA de 2014 en una actuación que dejó a algunos pensando que era una de las mejores exhibiciones de baloncesto ofensivo de la historia. Y los Pacers lo superaron.
Los Knicks dieron un empujón en el tercer cuarto, en gran parte gracias a una serie de triples de DiVincenzo (37 puntos). Terminó con nueve triples en el juego, estableciendo un récord de playoffs de los Knicks. Esos triples y algunas raras paradas defensivas redujeron la ventaja de los Pacers de 22 puntos a siete e hicieron que los fanáticos de los Knicks pensaran que, después de todo, podrían ver algo para recordar.
Fue entonces cuando Carlisle envió un valioso guardia de reserva. TJ McConnell, quien instantáneamente calmó a los Pacers y comenzó a hacer jugadas. McConnell ayudó a forzar tres pérdidas de balón de los Knicks, dio dos asistencias y anotó dos canastas. Fue el catalizador de una racha de 15-4 que restableció el control del juego de los Pacers.
Alec Burks Anotó 26 puntos desde el banquillo para los Knicks. jose hartque jugó con una distensión abdominal, recibió una gran ovación tras cometer una falta en el último cuarto con 10 puntos, 8 rebotes y 5 asistencias.
Los Pacers sin duda se beneficiaron de las lesiones de Giannis Antetokounmpo y Damián Lillard en su serie de primera ronda antes de que Anunoby, Hart y Brunson se vieran afectados. Pero los Pacers, sextos preclasificados y muy desvalidos, abandonaron Nueva York sin disculpas y sin intención de detenerse.