2024-05-18 23:31:19
Rencontrez les espèces nouvellement découvertes Militocodon lydae: Apparemment de la taille d’un rat et pesant jusqu’à 455 grammes ou 16 onces, ce petit mammifère est l’ancêtre probable de tous les animaux ongulés modernes, appelés ongulés.
L’animal aurait vécu il y a environ 65 millions d’années, apparu juste après l’extinction des dinosaures, et a été identifié à partir d’une partie d’un crâne et d’une mâchoire récupérés à Corral Bluffs, un site fossile du Colorado.
Selon les chercheurs à l’origine de cette découverte, la créature comble certaines lacunes importantes dans nos connaissances sur la famille des premiers mammifères des Periptychidae, dont l’ascension s’est produite après le départ des dinosaures.
«La découverte et les descriptions et comparaisons approfondies des M. lydae Le crâne représente une étape importante vers la compréhension de l’histoire évolutive complexe des mammifères périptychidés», écrivent le paléontologue Lucas Weaver de la Kent State University dans l’Ohio et ses collègues dans leur article publié.
Travail sur le terrain dans les Corral Bluffs. (Rick Osier)
Après avoir déterré le spécimen et l’avoir nettoyé, l’équipe a utilisé des techniques de numérisation sophistiquées, des reconstructions 3D et des comparaisons de dents – en les mesurant par rapport aux dents d’autres fossiles et d’animaux modernes – pour mettre M. lydae au bon endroit sur l’arbre évolutif.
La clé de la recherche était la preuve que les dents de l’animal étaient utilisées pour cisailler et écraser plutôt que pour broyer. Cela suggère que la petite créature finirait par conduire aux vaches, aux cochons et aux cerfs que nous avons aujourd’hui.
Les chercheurs n’en ont trouvé qu’une poignée M. lydae fossiles au cours des huit dernières années, des découvertes et des études supplémentaires sont donc encore nécessaires pour confirmer que ce petit animal plutôt mignon est bien ce que nous pensons qu’il est.
«La poursuite de la découverte et de l’étude des ongulés archaïques du Paléocène précoce révélera presque certainement davantage de spécimens qui ne rentrent pas parfaitement dans les catégories taxonomiques existantes, nous obligeant à faire face à une histoire évolutive enchevêtrée par des grades évolutifs et des formes de transition», écrivent les chercheurs.
Militocodon lydae crâne vu de chaque côté, avec plusieurs dents conservées. La barre d’échelle est égale à 2 cm. (Weaver et coll., Journal de l’évolution des mammifères2024)
Chaque nouvelle découverte de fossiles donne aux chercheurs l’occasion d’affiner et de repenser le modèle d’évolution sur Terre – presque comme si la situation dans son ensemble devenait plus précise à chaque fois qu’une nouvelle découverte était analysée.
Retracer l’évolution des animaux directement après la disparition des dinosaures a été un défi pour les experts en raison du manque de fossiles de cette époque. Le site de Corral Bluffs, que les paléontologues fouillent depuis des décennies, s’avère de plus en plus utile pour résoudre ce problème.
Cela aurait été une époque de diversification rapide et généralisée du règne animal, mais particulièrement des mammifères. Une fois la poussière retombée suite à l’impact de l’astéroïde et les dinosaures éloignés, des mammifères comme M. lydae en a profité pour prospérer.
«Les roches de cet intervalle de temps ont des archives fossiles notoirement médiocres», explique Tyler Lyson, paléontologue au Denver Museum of Nature & Science, qui a dirigé l’équipe de recherche.
«La découverte et la description d’un crâne fossile de mammifère constituent une étape importante dans la documentation de la première diversification des mammifères après la dernière extinction massive de la Terre.»
La recherche a été publiée dans le Journal de l’évolution des mammifères.
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