2024-05-19 06:25:36
Johannesburgo, Sudáfrica – Cuando era un adolescente que vivía en East Rand de Johannesburgo, Steve Chingwaru pensaba que los montículos de roca y tierra de cima plana que salpicaban el horizonte eran una característica natural del paisaje urbano. En Johannesburgo no hace mucho viento, pero cuando sopla (generalmente alrededor de agosto) el aire se llena de polvo anaranjado. “Se te mete en el pelo, la ropa y la garganta”, dice Chingwaru.
Ahora, apenas una década después, el geometalúrgico de 26 años es trasladado en avión a la ciudad de su juventud casi semanalmente por compañías mineras que quieren que los ayude a extraer el máximo valor de los montículos de polvo de naranja. Esto se debe a que los montículos están formados por desechos mineros del depósito de oro más rico jamás descubierto, y Chingwaru acaba de calcular que aproximadamente 420 toneladas de “oro invisible” – con un valor de 24 mil millones de dólares – están enterradas en los vertederos de la mina de Witwatersrand.
Un vertedero de arena fina, residuo de roca triturada de la minería profunda, es erosionado por los elementos en Johannesburgo, Sudáfrica. [Christopher Furlong/Getty Images]Una bota vieja desechada en un vertedero de minas en Johannesburgo. La ciudad se convirtió en el centro de la minería de oro en 1886. Uno de los legados de las minas: el persistente polvo anaranjado [Christopher Furlong/Getty Images]El enorme descubrimiento provino de la investigación para su tesis de maestría; fue tan impresionante que su título fue ascendido a doctorado.
Poco después de matricularse en una carrera de geología en la Universidad Stellenbosch, Chingwaru se dio cuenta de que no quería ser geólogo de exploración. “Acampar en medio de la nada no era para mí”, dice, mostrando una sonrisa ganadora. Se sintió atraído por el naciente campo de la geometalurgia, que combina la geología clásica con la metalurgia y, por lo general, implica trabajar en una planta de procesamiento. Para su investigación académica, Chingwaru se centró en los emblemáticos vertederos mineros de Johannesburgo, conocidos en la industria como “relaves”.
“Ya estaban extrayendo el oro de estos relaves”, explica. «Pero sólo consiguieron sacar el 30 por ciento del oro que contenían». Quería saber qué le estaba pasando al otro 70 por ciento… ¿Dónde estaba sentado? ¿Por qué no lo sacaban? Setenta por ciento es mucho”, dice, antes de soltar una carcajada inesperada.
Su investigación, que examinó muestras de vertederos mineros a lo largo de Witwatersrand, encontró que la mayor parte del oro estaba escondido en un mineral llamado pirita (a veces llamado «oro de los tontos»), y las técnicas de extracción actuales lo pasaban por alto por completo. “Ya sabemos cómo extraer oro de la pirita”, afirma, citando el ejemplo de la mina Carlin en Nevada. «Pero por el momento, todos los procesadores de relaves de Sudáfrica sólo extraen oro libre utilizando cianuro».
En esta vista aérea de Johannesburgo, una carretera y líneas de ferrocarril se encuentran a la derecha de un terreno baldío y un vertedero de minas. [Dean Hutton/Bloomberg via Getty Images]Lo que genera una pregunta obvia: ¿por qué?
La respuesta es doble. Primero, Chingwaru es la primera persona en descubrir cuánto “oro invisible” se esconde en los relaves del Witwatersrand. Y segundo, se necesitará mucho tiempo y esfuerzo para extraer las 420 toneladas.
“Su investigación muestra que hay mucho oro. La gran pregunta, sin embargo, es si actualmente tenemos la tecnología para extraer económicamente todo el oro y obtener ganancias”, dice la profesora asociada Megan Becker, que trabaja en el Centro de Investigación de Minerales en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Ciudad del Cabo (ella no participó en la investigación de Chingwaru). «A menos que esto se pueda hacer, ninguna empresa invertirá en ello».
El intenso interés de varios reprocesadores de relaves sudafricanos sugiere que es una inversión que estarían dispuestos a hacer. Desde que se conoció la noticia de su investigación, Chingwaru ha hablado con algunas figuras importantes de la industria del oro en Sudáfrica: “Todos dijeron que sí, que sería costoso extraer el oro, pero que aún así podrían obtener una ganancia decente. Especialmente si el precio del oro se mantiene donde está”.
Para subrayar este punto, Chingwaru también ha recibido ofertas de trabajo de empresas de Australia, Canadá, Alemania y Estados Unidos.
Steve Chingwaru se encuentra frente a uno de los enormes espesadores de la planta de recuperación de oro DRDGOLD en Weltevredenpark, Johannesburgo. [Courtesy of Steve Chingwaru]
De vuelta al principio
Lo que hace que los descubrimientos de Chingwaru sean aún más notables es su desafiante educación.
El padre de Chingwaru murió antes de que él naciera, por lo que el joven Steve y sus hermanos fueron criados por su madre empresaria, Peggy, en Harare, Zimbabwe.
Las cosas empezaron bastante bien, cuando Chingwaru asistió a un prestigioso internado en Bulawayo. Pero la crisis económica de 2008 afectó especialmente a Zimbabue, cuya economía ya estaba en peligro, y provocó una crisis de hiperinflación que dejó a la gente haciendo cola para comprar artículos cotidianos como pan y aceite de cocina. Las tasas escolares se volvieron inasequibles y Peggy se vio obligada a vender la casa familiar para mantenerse a flote.
“No veía un futuro para mí en Zim”, recuerda Chingwaru, que tenía 10 u 11 años en ese momento. «Fue mi decisión mudarme a Sudáfrica».
Mudarse a Sudáfrica para vivir con su tía y sus hijos fue, admite, “al principio le dio miedo, pero cuando llegué allí, todo estuvo bien”, subestimando los desafíos que enfrentó. La primera escuela a la que asistió en Sudáfrica estaba tan lejos de la casa de su tía que tenía que levantarse a las 4 de la mañana para llegar a tiempo. Viajar en trenes abarrotados significaba que a menudo llegaba a casa después del anochecer y todavía tenía que hacer su tarea. Por difícil que fuera, nunca se planteó darse por vencido. “Cuando eres niño simplemente lo haces”, dice. “Me gustaba la escuela. Y mi mamá siempre me decía ‘si vas a la escuela todo estará bien’”.
Steve Chingwaru con su madre, Peggy, celebrando el día de Navidad en Harare en 2018. [Courtesy of Steve Chingwaru]Una vez que Chingwaru se transfirió a una escuela que estaba a poca distancia de la casa de su tía, comenzó a prosperar: hizo muchos amigos, incursionó en la natación y el atletismo y sobresalió en el aula. De hecho, le fue tan bien que recibió un premio por quedar primero en la región en geografía en sus exámenes finales.
Como si esto no fuera suficiente empujón en su carrera, Chingwaru también tenía asuntos familiares pendientes con la corteza terrestre. En su último año de secundaria, regresó a Zimbabwe para ver a su familia y terminó visitando las ruinas de Lithium Lodge, la grandiosa mansión construida por su abuelo, el extraordinario buscador George Henry Nolan, en la década de 1950. A pesar de ser la primera persona en descubrir litio en Zimbabwe, Nolan terminó perdiendo la mayor parte de su fortuna y su casa fue bombardeada durante la Segunda Chimurenga (la Guerra de Liberación de Zimbabwe).
«No sabía que tenía esta rica historia», dice Chingwaru. “Y no tenía idea de que tenía tantos primos… Mi abuelo tuvo cinco esposas”.
En 2015, Chingwaru visitó la mina de litio de Bikita que descubrió su abuelo, George Herny Nolan. Al fondo hay una mina activa. [Courtesy of Steve Chingwaru]
Continuando para arriba
Después de la secundaria, Chingwaru decidió mudarse una vez más – “Ya estaba harto de Johannesburgo”, dice – esta vez a la frondosa y predominantemente afrikáans ciudad universitaria de Stellenbosch. «Era muy diferente a cualquier lugar donde había vivido antes», recuerda. “Pero me gustó mucho. Hay muchos árboles. Puedes caminar a todas partes”.
El éxito de Chingwaru en geografía en la escuela secundaria lo llevó al altamente calificado departamento de Ciencias de la Tierra de la universidad. La posibilidad de que su título le permitiera una carrera lucrativa como geólogo minero fue otro factor.
Destacó académicamente, pero también encontró tiempo para servir mesas y tomar cervezas, para satisfacer sus pasiones por los juegos y el anime, y para salir a correr tres veces por semana. Además de todo, también mantuvo una vida social muy activa.
Chingwaru recibió su doctorado en Stellenbosch en marzo de 2024 [Courtesy of Steve Chingwaru]»Es muy agradable», dice su supervisor de doctorado, Bjorn von der Heyden. «Su atributo número uno es que es muy amable y afectuoso». Von der Heyden, quien conoció a Chingwaru por primera vez cuando era estudiante, quedó inmediatamente impresionado por las preguntas inteligentes que hizo en clase y la tutoría no solicitada que brindó a otros estudiantes. Aunque habla en voz baja, Chingwaru “no pasa a un segundo plano, porque se involucra y se interesa genuinamente por los demás”, dice von der Heyden.
Después de completar sus honores con otro profesor, Chingwaru se inscribió para realizar su maestría con von der Heyden. «Obtuvo excelentes resultados, utilizando técnicas realmente avanzadas, que le permitieron obtener un doctorado», dice von der Heyden. “La actualización es un riesgo porque puedes quedarte sin nada si sale mal. Sólo se lo ofrezco a mis estudiantes más excepcionales”.
Chingwaru no sólo obtuvo su doctorado: lo hizo en un tiempo récord y terminó un año antes de lo previsto. “Hubo muchas noches trasnochadas y fines de semana cancelados”, recuerda. “En un momento, pensé que no lograría el [self-imposed] >, pero lo seguí adelante”.
Lo que la hizo aún más exigente –pero también más interesante– fue la naturaleza multidisciplinaria de la geometalurgia. “Iba a los relaves a recoger arena. Haciendo trabajos de laboratorio con cianuro y láseres. Procesamiento de datos. Ir a conferencias. Aprendí estadística por mi cuenta”.
Cuando llegó el momento de defender su doctorado frente a un panel de expertos, Chingwaru no pensó en ponerse nervioso. No sólo había estado presentando “durante años”, dice, sino que se dio cuenta de que “conozco mi doctorado mejor que nadie… puedo responder a cualquier cosa que me echen”.
Chingwaru se encuentra encima de los tanques de agitación de lixiviación de oxígeno y cianuro en DRDGOLD [Courtesy of Steve Chingwaru]
¿Hacia dónde ahora?
Con un doctorado en el bolsillo, una avalancha de cobertura mediática (muchos medios de comunicación de Zimbabwe y Sudáfrica aprovecharon la cifra de 24.000 millones de dólares) y ofertas de trabajo en cinco países, el mundo realmente parece estar en la ostra de Chingwaru. Mientras Von der Heyden insiste en que “no hay una respuesta incorrecta para alguien de su calibre”, Chingwaru está sopesando cuidadosamente sus opciones profesionales.
En un lado de la balanza está su deseo de experimentar nuevos países y culturas. Por el otro: su ambición de llevar su investigación doctoral más allá de la página e involucrarse en el propio trabajo de extracción. «Sobre el papel, todo parecía muy sencillo», afirma. «Cuando estaba en las plantas me di cuenta de que era mucho más complicado de lo que pensaba… Siempre estoy dispuesto a aceptar un desafío».
Cualquiera que sea la forma que adopte su carrera, Chingwaru dice que le apasiona utilizar sus habilidades para ayudar a la industria minera a adoptar un futuro más sostenible. El reprocesamiento de los relaves de Witwatersrand, por ejemplo, podría tener importantes beneficios para la salud de la población de Johannesburgo, especialmente, dice Becker, “si existe un caso comercial viable para eliminar el oro, el azufre asociado con la pirita y cualquier remanente de uranio”.
Una señal de advertencia protege la entrada a antiguos vertederos de minas en Crown Mines en Johannesburgo. La industria minera sudafricana es el quinto productor de oro del mundo. [Christopher Furlong/Getty Images]Si bien está concentrado en adquirir experiencia laboral en el mundo real, Chingwaru es igualmente inflexible en que se inscribirá en un posdoctorado en algún momento en el futuro. «Soy un académico de corazón», dice.
Esto será música para los oídos de Becker: “Necesitamos más investigaciones fundamentales como ésta, que no sólo caractericen el material, sino que también investiguen las posibilidades tecnoeconómicas de procesamiento. Necesitamos muchas ideas para, en última instancia, desarrollar, en asociación con la industria, soluciones viables… No se puede subestimar la importancia de la investigación universitaria”.
Poco antes de publicarse, Chingwaru informó a Al Jazeera que había aceptado una oferta del Instituto de Minerales Sostenibles de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia. Aceptó el trabajo porque le permitirá combinar su trabajo con la industria (principalmente la extracción de “metales para baterías” de los relaves) con un proyecto de investigación postdoctoral.
También está “buscando aventuras”.
#Este #investigador #encontró #miles #millones #oro #invisible #los #vertederos #las #minas #Johannesburgo #Minería