Xander Schauffele ignora la narrativa y gana el Campeonato de la PGA

LOUISVILLE, Kentucky – Xander Schauffele comió comida italiana y vio baloncesto la noche previa a la ronda más importante de su carrera. Estaba de regreso en la casa de alquiler con su esposa, Maya, y sus dos perros, Chewie y Momo. Su hermano mayor Nico, que cocina, había preparado pollo piccata, y el equipo, que también incluye al tío/gerente de Xander, vio los playoffs de la NBA antes de acostarse.

En línea, la gente cacareaba sobre sus comentarios anteriores: “Es otro domingo. Ganar un torneo es solo un resultado más”, diciendo que explicaban por qué no había ganado desde el Genesis Scottish Open de 2022, su séptima y aún más reciente victoria en el PGA TOUR. Y esa era la razón por la que este ejemplo excesivamente relajado del frío del sur de California no había ganado una especialidad. Él faltaba algo.

«No creo que nunca lo haya considerado deficiente», dijo Schauffele después de disparar 65 en la ronda final para ganar el Campeonato de la PGA por un tiro sobre Bryson DeChambeau (64) en Valhalla Golf Club el domingo. “Lo vi como alguien que se está esforzando mucho y necesita más experiencia.

“Todos esos momentos difíciles para mí”, agregó, “incluso la semana pasada, ese tipo de sentimiento te afecta en algún momento. Simplemente lo hace aún más dulce”.

Basta decir que no se entiende muy bien a su nuevo campeón importante, lo cual es gracioso considerando que se gana la vida principalmente en la televisión.

“Anoche escuché su conferencia de prensa”, dijo Max Homa (69, 8 bajo par), “y siento que mucha gente en línea decía: ‘Oh, es por eso que no ha ganado, porque es tan procesual. -orientado’, y dijo que es sólo un resultado. Pero no creo que la gente entienda que los grandes de cada deporte, así es exactamente como lo veían. Esperan a que las fichas de dominó caigan en su camino.

“Creo que (una victoria) significaría, sinceramente, muy poco para él… por la forma en que hace las cosas”, continuó Homa. “Él entiende que está haciendo lo correcto. Simplemente creo que ayudaría a la narrativa de él. Creo que la gente no se da cuenta de lo fenomenal que es como golfista”.

Bueno, claro, el fanático promedio estaba empezando a sentirse mitad dentro, mitad fuera de la idea de que Schauffele cumpliría. Pero eso fue antes de que su tiro de 6 pies para birdie se extendiera por el borde izquierdo, diera vueltas y cayera mientras levantaba los brazos en el aire en el par 5 del 18, en el que DeChambeau también había hecho birdie.

Es más, Schauffele tuvo ocho resultados consecutivos entre los 20 primeros en las mayores, la mayor cantidad en el TOUR, pero ninguna victoria. Logró 62, empatado con el puntaje más bajo jamás logrado en un major, en la primera ronda del US Open del verano pasado, pero quedó empatado en el décimo lugar.

Logró un 74 en la ronda final para empatar en el segundo lugar en el Open Championship de 2018, y un 72 en la ronda final para empatar en el tercer lugar en el Masters de 2021.

«Muchos muchachos se concentrarían en todas estas situaciones cercanas, pero yo no lo vi en él», dijo el caddie de Schauffele, Austin Kaiser, quien ha estado con él durante todo ese tiempo. “La semana pasada me estrechó la mano en el 18 después de que Rory nos venciera y dijo: ‘Pronto ganaremos uno de estos, amigo’”.

Pronto resultó que faltaba exactamente una semana.

La dualidad de Schauffele se mostró desde temprano en Valhalla. Dentro de las cuerdas, disparó otros 62 en la primera ronda, la ronda más baja en la historia del Campeonato de la PGA. Fuera de las cuerdas, se encogió de hombros. Fue sólo una ronda. Un par de 68 dejaron que el campo volviera a entrar, y el sábado por la noche estaba empatado con Collin Morikawa en 15 bajo par. «Tengo que permanecer en mi carril», dijo Schauffele el sábado por la noche.

Quédate en mi carril. Un domingo más. Sólo un resultado. El mundo se encogió de hombros; tal vez así era como tenía que ser para no quedar cegado por los brillantes adornos que potencialmente le esperaban, en este caso el Trofeo Wanamaker.

«Tiene esta increíble combinación de súper tranquilidad pero también de ser realmente intenso», dijo Chris Como, el entrenador con quien Schauffele ha estado trabajando desde finales del año pasado. “Es casi como una paradoja; es una locura donde se sienta. Es realmente interesante y único. Está muy comprometido en cada ronda, en cada tiro, pero también (cuando) las cosas se ponen un poco inquietas, eso no lo deforma en absoluto”.

Con más de 7,600 yardas, Valhalla siempre preferiría un bateador largo, especialmente bajo la lluvia. Schauffele siempre ha tenido pop desde el tee y comenzó a trabajar con Como a finales del año pasado para mejorar sus errores con el driver. Como quedó impresionado con muchos aspectos de su nuevo alumno, uno de los cuales fue cuánto sabía Schauffele sobre lo que hacía su cuerpo durante el swing.

Cualquiera que haya visto Valhalla o Wells Fargo podría ver que lo estaba logrando muy bien. Lo que necesitaba era ver caer algunos putts el domingo temprano, y lo consiguió con un birdie en el primer hoyo par 4. También hizo birdie en el cuarto, y cuando embocó un par salvador crucial en el sexto y otro putt para birdie en el séptimo, dijo, se sintió fortalecido para la pelea que se avecinaba.

“Seguí diciéndome a mí mismo eso: capear la tormenta”, dijo. “Sabía que había que hacer birdies, así que hubo cierta agresión. No era como una ronda de torneo en la que podía sentarme y disparar 2 o 3 bajo par. Simplemente no iba a ser suficiente.

«Sabía que necesitaba tener algo de ritmo en mis putts, algunas líneas más agresivas al llegar a los pines».

Era fácil olvidar que Schauffele ya había ganado uno importante: la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020. Su medalla se encuentra en la casa de sus padres en San Diego, pero hace apariciones públicas para sesiones de fotos, la más reciente con el medallista de oro de 2016 Justin Rose en Wells Fargo la semana pasada. Así fue como el oro de Schauffele terminó viajando a Louisville con él. (El papá Stefan Schauffele, que figura en el sitio web de Xander como “entrenador mental y de golf”, y la mamá Ping-Yi no estaban en Valhalla).

¿Dónde estuvo la medalla de oro de Schauffele el domingo?

“Está en mi mochila en casa”, dijo el hermano Nico riendo. «Ahora tenemos una gran pieza de plata para ponerlo».

El hecho es que los Juegos Olímpicos de 2020, aunque se pospusieron para 2021, fueron hace tanto tiempo y se habían perdido tantas oportunidades desde entonces, que Schauffele casi había dejado de recibir crédito por su desempeño. Pero los más cercanos a él nunca perdieron la fe.

“Es bastante tranquilo”, dijo Rickie Fowler (71, 3 bajo par), quien juega rondas de práctica con Schauffele en Panther National y medallista en el sur de Florida. “Realmente disfruto estar cerca de él. Siento que tiene ese lado ardiente debajo y es un muy buen competidor”.

Otros cantan el mismo estribillo sobre Schauffele: gran tipo, pero feroz. Cuando Schauffele hizo su debut profesional en Japón en 2015, fue emparejado con Chan Kim, quien luego se ganó la vida en el Japan Golf Tour. Entablaron una amistad que se convertiría en una de mentor y aprendiz. Kim, un novato del PGA TOUR esta temporada, estaba luchando en el Korn Ferry Tour a principios de la temporada pasada cuando se acercó a Schauffele.

“Me pidió que le enviara un video de mi swing”, dijo Kim. «Como jugador, es increíblemente consistente y está en posición de ganar mucho, pero como persona, es probablemente el mejor tipo que podrías tener como amigo».

El único error atroz de Schauffele el domingo fue su bogey en el hoyo 10, par 5, donde se fue demasiado con su segundo tiro desde el bunker de la calle y dejó su bola en el rugoso espeso. Sin embargo, expió ese problema con birdies en los números 11 y 12.

A partir de ahí se trataba de mantener la nariz al frente, como dirían los aficionados a las carreras de caballos. Subió y bajó para lograr un par muy reñido en el hoyo 17, preparando el escenario para el drama en el último. Su drive en el 18 se detuvo en un lugar incómodo justo afuera del borde de otro bunker de calle, lo que requirió una postura salvaje en la que sus pies estaban muy por debajo de la pelota. Con sólo un pensamiento fugaz sobre el peor de los casos (un chapuzón en el agua), Schauffele agarró un hierro largo… y lo atrapó perfectamente.

«Es bueno acertando esos tiros torpes», dijo Kaiser. “No había duda de que íbamos a lograrlo. Estaba jugando al T-ball allí. Hizo un gran tiro y un gran chip, pero un putt directo es lo más difícil que puedes tener para ganar un torneo”.

Después de que la pelota alcanzó el borde izquierdo y cayó, y después de todos los abrazos y risas, Schauffele llamó a su padre, Stefan, que estaba en Hawaii. Fue Stefan, un ex aspirante olímpico en heptatlón, quien entrenó a Xander, inculcándole desde los 9 años su mantra de tres palabras: Comprometerse; Ejecutar; Aceptar. Y fue Stefan quien le había enviado un mensaje de texto, en alemán, con una frase la noche anterior que Xander necesitaba que tradujera: «Un goteo constante rompe la piedra». Sólo que ahora, al teléfono, el propio Stefan era el que goteaba constantemente.

“Era un desastre”, dijo Schauffele. “Estaba llorando por teléfono. … Mi papá en realidad es… se le conoce como el ogro, pero es un gran osito de peluche».

Como recordó Xander Schauffele en Valhalla, las apariencias engañan.