NUEVA YORK – Caitlin Clark fue atacada. Con 53 minutos en el reloj hasta el partido del sábado por la tarde de las Indiana Fever contra el New York Liberty, la seguridad la flanqueó mientras caminaba detrás de los bancos de los equipos para firmar autógrafos después de terminar una parte de su rutina previa al juego.
Como polillas ante una luz, fanáticos de varias secciones del Barclays Center descendieron sobre Clark, siguiéndola por la barandilla mientras se dirigía hacia el túnel. Niños pequeños y adultos, vestidos con ropa de Fever and Liberty, la llamaban por su nombre, con la esperanza de ser el próximo fan en conseguir una selfie o un autógrafo.
La gira de Caitlin Clark se graduó oficialmente de los estadios Big Ten a la WNBA. Casi 44.000 fanáticos con entradas agotadas en tres ciudades diferentes acudieron en masa para presenciar a la selección número 1 del draft de 2024 y líder anotadora de la División I de la NCAA tomar la palabra para sus primeros partidos de baloncesto profesional. Los puntajes más vistos en televisión, incluidos 2,1 millones para el partido inaugural de la temporada de Indiana el martes, el partido de la WNBA más visto desde 2001.
Pero este capítulo del viaje de Clark hasta ahora tiene un aura de desconocimiento en comparación con su carrera de libro de cuentos en Iowa, en la que los Hawkeyes no lograron ganar el campeonato nacional en las últimas dos temporadas. Las Fever tienen marca de 0-3 de cara a la revancha del lunes contra el Connecticut Sun (7 pm ET, ESPN). Dos de sus derrotas fueron por paliza.
E individualmente, Clark, que nunca perdió tres juegos consecutivos en Iowa, ha tenido sus altibajos mientras luchaba con su condición física, jugando con nuevos compañeros de equipo y enfrentándose a mejores defensas. Es la cuarta jugadora en la historia de la WNBA en sumar 50 puntos y 15 asistencias en los primeros tres partidos de su carrera, pero también ha cometido 21 pérdidas de balón, la mayor cantidad en los primeros tres partidos de una jugadora en la historia de la liga.
Exacerbado por un calendario brutal que es particularmente implacable para un equipo joven e inexperto, el ajuste a la WNBA se está desarrollando tal como las leyendas Sheryl Swoopes y Diana Taurasi advirtieron que sucedería. Exactamente como la propia Clark, así como el entrenador y el gerente general de Indiana, habían reconocido que sería el caso.
«Sé que el mundo exterior piensa que voy a hacer cosas increíbles, pero eso podría llevar algún tiempo», dijo Clark el martes por la mañana, antes de su primer partido de la temporada regular.
«Esta es la liga profesional», dijo el sábado su compañera de equipo Kelsey Mitchell. «No sé qué espera la gente o qué está buscando. Pero [coming together as a team] Va a tomar un poco de tiempo».
CLARK ESTABA ESTALLANDO con emoción en el período previo a su debut profesional contra el Sun. Había jugado en los partidos de pretemporada de Indiana, pero éste era el verdadero negocio, dijo. Se quedó claro lo afortunada que es de tener esto como su trabajo, y dijo que estaba inquieta esperando la propina de las 7:30 pm.
«Este definitivamente está a la altura de algunos de los mejores momentos de mi vida, sin duda», dijo Clark antes de la derrota de Indiana por 92-71.
Sabía que los equipos serían físicos con ella. Al enfrentarse no solo a dos de los tres mejores equipos de la liga la semana pasada, sino específicamente a dos de las mejores defensas, Clark fue perseguido por los defensores del perímetro de primer nivel, como DiJonai Carrington de Connecticut, uno de los primeros candidatos a Jugadora de Mayor Progreso de la WNBA, y nuevo Betnijah Laney-Hamilton de York, dos veces seleccionada en el equipo All-Defensive.
Cuando no eran esos dos, la ex candidata a Jugador Más Valioso, Alyssa Thomas, ayudó a que Clark se metiera en problemas de faltas, o la guardia del Sun, Rachel Banham, la ayudó a deslizarse por la pintura como defensora de ayuda mientras Clark se lanzaba a anotar una bandeja. En el otro extremo de la cancha, la dos veces MVP Breanna Stewart estableció un pared de ladrillo de una pantalla El sábado eso envió a Clark al suelo.
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Caitlin Clark vuelve a decepcionar cuando Fever cae ante la Libertad
Caitlin Clark anota nueve puntos mientras las Indiana Fever caen ante las New York Liberty 102-66.
Luego de una actuación de 22 puntos contra Liberty el sábado, la mejor salida anotadora que Clark ha tenido como profesional, así como también la más eficiente (9 de 17 tiros de campo), Clark está promediando 17.0 puntos sobre 40.0. % de tiros (32,1% de 3), además de 4,3 rebotes, 5,7 asistencias y 7,0 pérdidas de balón.
Eso sería considerado un «gran» comienzo para cualquier otro jugador, dijo el entrenador del Fever, Christie Sides, antes del partido del sábado. Las expectativas son así de altas para Clark y, por extensión, para las Fever.
«Cuando veo todas estas cosas de las que la gente habla con Caitlin Clark, es como chicos, tranquilos. Ella va a estar bien», dijo la entrenadora de los Sun, Stephanie White, el viernes. «Ya van dos juegos. ¿Estás bromeando?»
Más allá de Clark, Indiana, que busca su primera postemporada desde 2016, ha tenido problemas con su ejecución tanto ofensiva como defensiva. La derrota del jueves por 102-66 ante Liberty marcó la derrota más grande de la franquicia en casi tres años y la segunda derrota más grande en un primer partido de temporada en casa en la historia de la WNBA. Sides se quedó lamentando la falta de fortaleza mental y orgullo de su equipo, especialmente frente a los más de 17.000 fanáticos que llenaron Gainbridge Fieldhouse.
En medio de tanta atención y presión extraordinarias, la veterana de Fever, Erica Wheeler, quien como base ha tomado a Clark bajo su protección, aconsejó a sus compañeros de equipo que se mantuvieran alejados de las redes sociales. Mientras se esfuerzan por responsabilizarse mutuamente internamente, dijo, deben «permanecer juntos pase lo que pase».
La frustración de Clark ha sido obvia en ocasiones. Al final de la primera mitad contra el Sun, ella discutió con un funcionario sobre una decisión no sancionada antes de que Sides se interpusiera entre ellos y empujara a Clark. Su compañera de equipo Aliyah Boston salió de la cancha en el entretiempo con Clark, agarrándola del brazo mientras le explicaba por qué tal vez no recibiría esas llamadas y le decía que tenía que estar tranquila y agresiva y «ser tú misma».
Dos días después, cuando Clark salió de la derrota en casa de los Fever ante los Liberty (se vio limitada a anotaciones de un solo dígito, lo que ocurrió sólo una vez en 139 juegos en Iowa, durante su temporada de primer año), Clark, claramente irritado, chocó severamente los cinco con el personal. y compañeros antes de sentarse en el banquillo.
Sin embargo, cuando se le pidió el sábado que describiera cómo iban las cosas hasta ahora, Clark respondió: «Honestamente, ha sido divertido, esto es a lo que te inscribiste». Estos primeros juegos son propicios para oportunidades de aprendizaje, dijo, y disfruta la oportunidad de jugar frente a grandes multitudes en nuevos estadios en la mejor liga que existe.
«Todos queremos ganar, eso es evidente», dijo Clark. «Pero al mismo tiempo, tiene que haber algún tipo de positividad o realmente te perderás».
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Caitlin Clark es nivelada por una pantalla de Breanna Stewart
Una desprevenida Caitlin Clark se estrella contra una dura pantalla de Breanna Stewart, enviando brevemente a Clark al suelo.
LAS COSAS SIGUEN SIENDO torbellino. Fuera de los juegos, hay tiroteos y prácticas, sesiones de cine, disponibilidad de medios y viajes (tanto por contrato como comercialmente, aunque la liga pasa a contrato de tiempo completo esta semana). Cuando un periodista le preguntó si había podido instalarse en Indianápolis, Clark dijo: «En realidad no», antes de agregar que espera poder asistir a la Zoobilation de la ciudad, un evento de gala para recaudar fondos en junio en el Zoológico de Indianápolis. . Pronto, finalmente podrá mudarse de un hotel a un apartamento.
La derrota del sábado ante el Liberty parecía un paso en la dirección correcta. Las Fever jugaron con más ritmo, lo que ayudó a que la ofensiva fluyera mejor. Clark pensó que ella también era más activa en ese sentido. Ella equilibró algunos triples con el descenso hacia el aro (sus nueve tiros de campo superaron los siete que había anotado en sus primeros dos juegos combinados) mientras que sus ocho asistencias fueron su mayor cantidad hasta el momento.
«Ella va a ser una muy buena jugadora, eso lo sé», dijo el sábado el entrenador del Liberty, Sandy Brondello. «Es difícil llegar como número uno [pick]. … Kelsey Plum, le tomó un ajuste, mira lo que está haciendo ahora. Sabrina [Ionescu]mira el ajuste que ella hizo.»
La defensa de Fever necesita trabajo. Indiana permitió 12 triples en la primera mitad de Nueva York, así como 30 puntos en transición. Pero las Fever se recuperaron de un déficit de 23 puntos para convertir el juego en 11 puntos (91-80) cuando sonó el timbre final.
Sin embargo, el calendario no dará tregua durante algún tiempo. La racha actual de Indiana de siete juegos en 12 días para comenzar la temporada concluye con encuentros en el Seattle Storm el miércoles, en Los Angeles Sparks el viernes y en Las Vegas Aces, los dos veces campeones defensores, el sábado. Los cambios rápidos no sólo son difíciles para los atletas, incluido Clark, quien está a solo unas semanas de una temporada universitaria de 39 juegos, sino que también hacen que el tiempo de práctica sea extremadamente limitado, que es probablemente lo que Sides más desea tener.
«Proceso» es la palabra que Sides sigue usando para describir la asimilación de Clark a los profesionales. Se refiere no sólo a que Clark haya aprendido el juego profesional, sino también a la química de su equipo.
«Nos estamos esforzando por ser lo que Minnesota y Las Vegas son… y les tomó tiempo», dijo Sides. «Así que ahora, con los ojos puestos en nosotros, la presión es diferente, pero aún así, no puedes saltarte pasos».