2024-05-21 19:00:55
Dans une année au cours de laquelle nous avons déjà eu droit à la « Grande éclipse solaire nord-américaine » en avril et à l’un des plus grands spectacles d’aurores boréales des 500 dernières années en mai, quelles autres attractions célestes étonnantes 2024 pourrait-elle nous réserver ? ?
Que diriez-vous d’une comète brillante visible à l’œil nu ?
Au cours des deux dernières années, deux comètes ont fait la une des médias grand public. Début février 2023, la comète C/2022 E3 (ZTF), officieusement appelée « Grande comète verte », est passée près de la Terre, puis au cours du mois dernier, la comète 12P/Pons-Brooks a attiré l’attention en raison de sa propension à subir des éruptions soudaines. très brillante et semblant émettre des appendices gazeux ressemblant à des cornes, donnant ainsi naissance au surnom de « comète du diable ».
Le seul problème pour l’homme de la rue était que les deux comètes étaient difficiles à voir à moins d’être situées sous un ciel sombre et non pollué par la lumière. Et même avec de bonnes jumelles ou un petit télescope, les deux étaient plutôt peu impressionnants, apparaissant comme rien de plus que de faibles taches de lumière floues.
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Brillant? Facile à voir?
Mais d’ici la fin de l’été, nous aurons peut-être une bonne idée si nous aurons une comète brillante et facile à voir à l’œil nu ornant notre ciel de début d’automne. La comète en question est C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS), découverte par le système d’alerte à l’impact terrestre des astéroïdes (ATLAS) en Afrique du Sud le 22 février 2023. ATLAS est un système robotique d’alerte précoce développé spécifiquement pour détecter les -Les astéroïdes terrestres quelques semaines à quelques jours avant qu’ils n’impactent la Terre.
MEILLEUR CHOIX DE TÉLESCOPE :
(Crédit image : Celestron)
Initialement considéré comme un astéroïde, il a ensuite été déterminé que ce même objet avait été photographié six semaines plus tôt par l’Observatoire de la Montagne Pourpre (Tsuchinshan), à l’est de Nanjing, en Chine. Il a depuis été déterminé qu’il s’agissait en réalité d’une comète entrante.
Lorsque la comète a été aperçue pour la première fois, elle se trouvait bien au-delà de l’orbite de Jupiter, à environ 680 millions de miles (1,09 milliard de kilomètres) du soleil. Mais le 27 septembre de cette année, Tsuchinshan-ATLAS se rapprochera le plus du soleil, à moins de 58 millions de kilomètres. Il s’agit également de la distance moyenne de la planète la plus proche du soleil, Mercure.
Et un peu plus de deux semaines plus tard, le 12 octobre, la comète passera à seulement 71 millions de kilomètres de la Terre.
Ces chiffres suggèrent que la comète pourrait atteindre la deuxième, voire la première magnitude, et pourrait développer une queue remarquable qui pourrait constituer un spectacle accrocheur dans le ciel du soir à l’ouest à la mi-octobre 2024.
C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) le 26 avril 2024 vu à travers un télescope à réflecteur f/4 de 8 pouces. (Crédit image : Wikimedia Commons/C messier/CC BY 4.0)
Ça pourrait aussi être un raté
Malheureusement, il y a une mise en garde : les calculs montrent que Tsuchinshan-ATLAS a une excentricité orbitale de 1,0001081, ce qui signifie qu’il s’agit d’un «premier venu», venant directement du nuage d’Oort, une coquille sphérique de débris spatiaux glacés que les scientifiques théorisent comme étant située bien au-delà des limites extérieures du système solaire et on pense qu’elles contiennent des milliards, voire des milliards de comètes.
Les comètes provenant du nuage d’Oort ne sont jamais passées à proximité du soleil auparavant et leurs noyaux sont recouverts de matériaux très volatils qui se vaporisent loin du soleil, créant des sursauts de luminosité de courte durée. Mais à mesure que ces comètes se rapprochent du soleil, leur éclaircissement ralentit, voire s’arrête complètement.
La plupart – mais pas toutes, certes – les comètes provenant du nuage d’Oort finissent généralement par être ratées. En règle générale, lorsque ces comètes traversent l’orbite de Mars, leur tendance constante à l’éclaircissement commence à faiblir, comme un coureur de marathon à la barre des 20 milles ; «frapper le mur» pour ainsi dire. Dans le cas d’une comète ayant émergé du nuage d’Oort, une baisse soudaine de son éclaircissement pourrait indiquer qu’elle finira par sous-performer.
Une illustration du système solaire montrant la position de la comète C/2023 A3 Tsuchinshan-ATLAS au 21 mai 2024. (Crédit image : TheSkyLive.com)
Pas avant le milieu de l’été
La comète Tsuchinshan-ATLAS n’atteindra ce point de son orbite que fin juillet. S’il continue de s’éclaircir régulièrement au-delà de cette période, il y a de fortes chances qu’il devienne un spectacle accrocheur. Mais, plus probablement, si sa tendance à l’éclaircissement ralentit soudainement, voire s’arrête, tous les paris pour un bon spectacle sont ouverts. En attendant, tout ce que nous pouvons faire, c’est attendre et observer.
Malheureusement, ici dans l’hémisphère Nord, nous ne pourrons pas vérifier l’état de la comète Tsuchinshan-ATLAS cet été car elle sera située beaucoup trop au sud pour être accessible avec des télescopes. Cependant, ceux qui vivent dans des régions très au sud, comme l’Australie, la Nouvelle-Zélande et l’Amérique du Sud, pourront le suivre dans le ciel du matin avant le lever du soleil.
Nous devrons nous fier aux rapports provenant de ces régions du globe pour nous dire si la comète est en passe de devenir un objet brillant.
La comète C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) observée dans la constellation de la Vierge le 11 mai
Les reflets poussiéreux sont la clé d’un bon spectacle
À cette fin, il existe deux comètes auxquelles Tsuchinshan-ATLAS pourrait être comparée, qui se sont soudainement éclaircies grâce à la diffusion vers l’avant. La première était la comète Skjellerup-Maristany (C/1927 X1), qui devint brièvement très brillante en décembre 1927. La diffusion de la lumière vers l’avant le 18 décembre 1927 permit à la comète d’être vue pendant le jour en bloquant la lumière du soleil. avec la main; elle a depuis été classée parmi les plus grandes comètes de tous les temps.
L’autre comète était la comète McNaught, également connue sous le nom de Grande Comète de 2007 et désignée C/2006 P1, et était la comète la plus brillante depuis plus de 40 ans ; facilement visible à l’œil nu pour les observateurs dans l’hémisphère sud en janvier et février 2007. À son apogée le 12 janvier 2007, cette comète est apparue au moins deux fois plus brillante que Vénus et, comme Skjellerup-Maristany, était visible dans le monde entier dans une large perspective. la lumière du jour à côté du soleil. Cette luminosité extrême était également imputable à la diffusion vers l’avant.
Certains calculs suggèrent que Tsuchinshan-ATLAS pourrait devenir aussi brillante que Vénus vers le 8 octobre 2024 – bien que dans le ciel – comme les comètes de 1927 et 2007 – elle soit également très proche de la position du soleil. Cependant, dans les jours qui suivront, Tsuchinshan-ATLAS devrait se diriger rapidement vers le nord et devenir bien placé pour être observé dans le ciel occidental d’ici la mi-octobre. Même s’il va maintenant s’estomper à mesure qu’il s’éloigne du Soleil et de la Terre, il sera, espérons-le, suffisamment brillant pour être bien vu à l’œil nu, peut-être également accompagné d’une queue remarquable.
Illustration du ciel nocturne du 21 mai 2024 montrant la position de la comète C/2023 A3 (Tsunchinshan-ATLAS) dans la constellation de la Vierge. (Crédit image : TheSkyLive.com)
Aucune garantie
Mais il n’y a aucune garantie. Dans le passé, il y a eu des comètes qui promettaient apparemment un grand spectacle mais qui n’ont pas été à la hauteur des attentes. La comète Kohoutek de 1973-74 en est un bon exemple. À l’inverse, il y a eu des comètes qui ne semblaient pas performantes et qui ont fini par devenir, de manière inattendue, des pièces maîtresses célestes. La comète NEOWISE a surpris tout le monde durant l’été 2020 en offrant un bon spectacle.
Le légendaire expert en comètes, le Dr Fred Whipple, l’a peut-être mieux dit lorsqu’il a déclaré :
«Si vous devez parier, pariez sur un cheval, pas sur une comète !»
En attendant, croisons les doigts pour la comète Tsuchinshan-ATLAS ! Restez à l’écoute de Space.com pour les futures mises à jour.
Joe Rao est instructeur et conférencier invité à l’Université de New York Planétarium Hayden. Il écrit sur l’astronomie pour Revue d’histoire naturellele Almanach des agriculteurs et d’autres publications.
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