Un comienzo siniestro para Nadal vio a Zverev romper en el primer juego del partido, con un pobre tiro a la red y una doble falta del español contribuyendo en gran medida.
Cada error de Zverev desde el principio fue aclamado por la multitud pro-Nadal y, después de salvar dos puntos de quiebre para una ventaja de 3-1, el alemán ejerció su control antes de romper nuevamente para ganar el set.
Nadal, jugando con más agresión e intensidad, volvió a generar esperanzas al tomar una ventaja de 4-2 en el segundo set.
Pero tan pronto como la confianza aumentó, Zverev se la quitó.
El campeón olímpico mantuvo la compostura y elevó su nivel en el décimo juego para contraatacar con algunos golpes precisos.
La seriedad de la ocasión quedó ilustrada por el gran rival de Nadal, Djokovic, junto con la campeona defensora femenina Iga Swiatek y el campeón masculino de Wimbledon, Carlos Alcaraz, sentados en las gradas para observar.
Al igual que en el segundo set, vieron a Nadal moverse en el tercero antes de ceder nuevamente bajo más presión cuando Zverev retrocedió de 2-1 a 4-3 al frente.
Nadal, como siempre lo ha hecho en su ilustre carrera, se negó a darse por vencido y creó dos puntos de quiebre en el octavo juego, pero Zverev se recuperó con un fuerte final.
«La primera ronda no fue la ideal, pero fui competitivo, tuve mis oportunidades», dijo Nadal.
«Pero no fue suficiente contra un gran jugador».