PARÍS – El ruido era fuerte e implacable, un coro de miles de personas gritando «¡Ra-fa! ¡Ra-fa!» cada vez que su chico encontraba algún momento ocasional de brillantez como el que ha evocado tantas veces en el Abierto de Francia y en otros lugares a lo largo de los años.
Las 15.000 personas presentes rugieron en apoyo cuando Rafael Nadal salió a la cancha Philippe Chatrier el lunes, y las voces resonaron bajo el techo cerrado de un lugar que llamó «mágico para mí». Cuando el 14 veces campeón de Roland Garros se acercó a la red para el sorteo previo al partido. Cuando hizo sus swings durante el calentamiento. Y, especialmente, cuando lanzó su característico golpe de derecha zurdo con efecto liftado o cortó su revés cruzado con dos puños o colocó una volea perfectamente para reclamar un punto.
El problema para Nadal, y para sus fanáticos, es que no obtuvo suficientes puntos contra Alexander Zverev. No había suficiente juego clásico para permitir que su cuerpo de casi 38 años y frecuentemente lesionado reclamara una victoria más, sin importar cuánto la gente en las gradas intentara que eso sucediera. Y así perdió 6-3, 7-6 (5), 6-3 en la primera ronda del Abierto de Francia ante Zverev en lo que podría llegar a ser el último partido de Nadal en el torneo en tierra batida que dominó durante tanto tiempo.
«Si es la última vez que juego aquí», dijo Nadal, «estoy en paz conmigo mismo».
Es la primera vez en su larga e ilustre carrera que Nadal ha sido derrotado en dos partidos consecutivos en canchas de arcilla (perdió ante Hubert Hurkacz en el Abierto de Italia el 11 de mayo) y la primera vez que perdió un partido antes de lo previsto. la cuarta ronda del Abierto de Francia.
«Los últimos dos años he estado trabajando y atravesando probablemente el proceso más difícil de mi carrera tenística con el sueño de volver aquí. Al menos lo hice», dijo Nadal. «Quiero decir, perdí, pero eso es parte del negocio».
Había indicado que 2024 probablemente sería su última temporada, pero dijo el sábado que no está absolutamente seguro de volver a estar en el Abierto de Francia. Lo reiteró después de apenas su cuarta derrota en 116 partidos de su carrera en ese lugar.
«No digo que me retire hoy», dijo el español, cuyo hijo de un año y medio, Rafael Jr., estaba sentado en el regazo de su madre en las gradas.
Si bien Nadal dijo que es dudoso que ingrese a Wimbledon, que ganó dos veces y comienza el 1 de julio, señaló que espera regresar a Roland Garros más tarde ese mes, cuando la competencia de tenis de los Juegos Olímpicos se llevará a cabo en el Abierto de Francia.
El partido del lunes terminó de manera decepcionante, con el 22 veces campeón de Grand Slam incapaz de jugar como acostumbra después de un año y medio de lesiones en la cadera y el abdomen. Se sometió a una cirugía de cadera durante el Abierto de Francia de 2023, la primera vez que se lo perdió desde que ganó su debut allí cuando era adolescente.
«Mi cuerpo ha sido una jungla durante dos años. No sabes qué esperar», dijo Nadal. «Me despierto un día y (sentí como si tuviera) una serpiente mordiéndome. Otro día, un tigre».
Es por eso que Nadal terminó enfrentándose a Zverev, el cuarto favorito, el subcampeón del Abierto de Estados Unidos de 2020, un medallista de oro en los Juegos Olímpicos de Tokio y el único hombre en llegar a las semifinales en París en cada uno de los últimos tres años.
Las otras derrotas de Nadal en Roland Garros fueron contra Robin Soderling en 2009 y Novak Djokovic en 2015 y 2021.
Djokovic, dueño de 24 campeonatos importantes y el hombre contra el que Nadal jugó más que cualquier otro, se sentó en las gradas el lunes, al igual que las estrellas más jóvenes Iga Swiatek y Carlos Alcaraz. También allí: el tío de Nadal, Toni, que fue su entrenador. No es sorprendente que fuera difícil encontrar una sola silla vacía en cualquier lugar de la arena en lo que muchos se dieron cuenta que podría ser una ocasión histórica.
Aquí y allá, cuando Nadal lograba dar con los buenos resultados y vencer a su oponente, gritaba «¡Vamos!» y lanza ese corte de celebración que se volvió tan familiar, desde los días de las camisetas ajustadas y los pantalones Capri hasta el look del lunes de mangas azul cielo y pantalones cortos blancos de largo estándar. Sus numerosos y vocales seguidores responderían de la misma manera, levantando sus puños en el aire junto con él o agitando sus banderas españolas rojas y amarillas o aplaudiendo al ritmo de un tambor.
Si Nadal metía una pelota en la red, o la lanzaba ancha o larga, los gemidos de decepción llenaban el aire helado. Entre puntos, especialmente cuando intentaba navegar por un lugar difícil, había tanto silencio que se oían los arrullos de una paloma desde un rincón del estadio.
Nadal comenzó tembloroso, con una dejada mal jugada y una doble falta que contribuyó a quebrar en blanco. Volvió a romperle el saque para finalizar el primer set.
Zverev, de 6-6 pulgadas, es un jugador talentoso que viene de ganar un título en arcilla en el Abierto de Italia. El alemán de 27 años aprovecha cada parte de sus largas piernas y su considerable envergadura para cubrir bien la cancha y dar golpes de fondo difíciles de acorralar.
El lunes, hubo dos tramos, aunque breves, en los que Nadal parecía poder encontrar suficiente memoria muscular para hacer de esta una competencia reñida.
En el segundo set, justo después de fallar un revés y agachar la cabeza, Nadal enfrentó un par de puntos de quiebre que habrían puesto a Zverev arriba 3-1. Nadal escapó, usando un ace de 116 mph y un servicio ganador de 117 mph para aguantar, antes de romper para tomar una ventaja de 3-2.
Rugidos.
No tan rapido. Nadal sirvió para ese set con 5-4, pero Zverev rompió en blanco y luego fue superior en el desempate que siguió.
Al comienzo del tercer set, Nadal nuevamente borró un par de puntos de quiebre y luego rompió para tomar una ventaja de 2-0 con un golpe de derecha en carrera. Apretó los puños, apretó los dientes y gritó: «¡Vamos!»
Más rugidos.
Una vez más, sin embargo, Nadal no pudo sostener el marcador y pronto volvió a estar 2-2. Zverev rompió para tomar una ventaja de 5-3, y eso fue esencialmente todo. Nadal dijo que su cuerpo se sentía tan bien como en mucho tiempo durante la práctica y que finalmente podía moverse sin limitaciones, pero no ha estado compitiendo lo suficiente últimamente.
«Para mantener tu nivel (con) esta cantidad de energía, esta cantidad de concentración», explicó, «es necesario jugar con frecuencia».
Dirigiéndose directamente a los aficionados, Nadal dijo: «Las sensaciones que me hicieron sentir aquí son increíbles. Realmente espero volver a verlos, pero no lo sé. Merci beaucoup».
Y dicho esto, recogió sus maletas y se dirigió al vestuario, no sin antes detenerse a mirar a su alrededor. Devolvió el aplauso a quienes lo aplaudían y lo saludaban con un cántico final.
«¡Ra-fa! ¡Ra-fa!»
El alemán Alexander Zverev juega contra el español Rafael Nadal durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)
El español Rafael Nadal aprieta el puño tras anotar un punto contra el alemán Alexander Zverev durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia de tenis en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)
El español Rafael Nadal hace un gesto después de fallar un tiro contra el alemán Alexander Zverev durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)
La polaca Iga Swiatek celebra su victoria en su partido de primera ronda contra la francesa Leolia Jeanjean en el Abierto de Francia de tenis, en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)
El italiano Jannik Sinner corre para jugar un tiro contra Christopher Eubanks de Estados Unidos durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia de tenis en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Aurelien Morissard)
El italiano Jannik Sinner aprieta el puño después de anotar un punto contra Christopher Eubanks de Estados Unidos durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia de tenis en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Aurelien Morissard)
La tunecina Ons Jabeur, derecha, y la estadounidense Sachia Vickery se dan la mano después de su partido de primera ronda del Abierto de Francia en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)
El español Rafael Nadal saluda al salir de la cancha después de perder contra el alemán Alexander Zverev durante su partido de primera ronda del Abierto de Francia en el estadio Roland Garros de París, el lunes 27 de mayo de 2024. (Foto AP/Jean-Francois Badias)