LUBBOCK – Las lluvias primaverales han revivido gran parte de la hierba verde que cubre extensiones de llanuras en el Panhandle de Texas, la misma tierra que, hace apenas tres meses, estaba negra por el fuego y las cenizas después de que incendios forestales quemaran más de 1 millón de acres en toda la región.
La tierra está sanando lentamente de sus cicatrices. Y, sin embargo, la devastación todavía atormenta a quienes llaman hogar al Panhandle.
“Las tierras se recuperan más rápido que la gente”, dijo Janet Guthrie, una residente canadiense que cría ganado en el condado de Hemphill.
Guthrie es un caso de culpa del sobreviviente que resuena en el norte del Panhandle mientras los residentes de la región rural continúan reconstruyendo sus vidas después de que se produjeron varios incendios a finales de febrero y principios de marzo. Su pasto se quemó, junto con parte de su jardín, mientras que muchos de sus vecinos perdieron más, dijo.
En total, murieron dos personas, así como más de 10.000 cabezas de ganado. Decenas de casas, ranchos y otros bienes personales quedaron destruidos. Las pérdidas pueden exceder los mil millones de dólares, una cifra que incluye 123 millones de dólares en pérdidas agrícolas y 35 millones de dólares en viviendas perdidas en el condado de Hemphill.
A medida que se acerca el verano, la mentalidad entre los residentes es en gran medida de automitigación: mantener el césped cortado, hacer funcionar los aspersores y estar atentos a las malas hierbas.
Las medidas preventivas reemplazan la acción del gobierno estatal. Aún se están trabajando medidas oficiales entre los legisladores, las oficinas estatales y las empresas que colocan sus equipos en áreas vulnerables y aisladas de Texas.
[After Texas’ largest wildfire is contained, a rancher moves on with a single calf]
Una solución a los mortales incendios forestales (y al miedo colectivo entre los residentes) no puede llegar lo suficientemente pronto. La próxima sesión legislativa comienza a finales de enero, cuando el Panhandle se acerca a la temporada de incendios forestales, una época en la que las temperaturas cálidas, los vientos fuertes y un clima seco pueden convertir una chispa ociosa en un incendio rugiente.
Un comité de investigación de la Cámara de Representantes estatal determinó que las causas de los cinco incendios fueron líneas eléctricas sin mantenimiento que entraron en contacto con tierras secas y cubiertas de pasto o yacimientos petrolíferos viejos y abandonados. El comité pidió una mayor supervisión de los operadores de petróleo y gas y de los servicios públicos, a quienes se les ha confiado el mantenimiento e inspección de los kilómetros de líneas tendidas en todo el extremo norte del estado.
El representante estatal Ken King, un republicano canadiense que dirigió el comité, dijo que los operadores del sitio tienen la responsabilidad de mantener esas propiedades y no lo hacen. Dijo que los legisladores están trabajando con varias agencias estatales, incluida la Comisión de Ferrocarriles y el Jefe de Bomberos del Estado, para remediar lo que pueden hacer antes de la sesión legislativa del próximo enero.
“Corresponde al estado hacer cumplir la ley”, dijo King. «Lo que no podemos arreglar, de ahí es de donde se redactarán los proyectos de ley».
Los datos muestran que el cambio climático está provocando que los incendios forestales sean más intensos y que las temporadas de incendios forestales sean más largas en el Panhandle. Cinco de los incendios forestales más grandes en la historia de Texas quemaron colectivamente casi 2,6 millones de acres desde 2006, según datos del Servicio Forestal Texas A&M. Esto incluye el incendio de Smokehouse Creek de este año, que se convirtió en el más grande en la historia del estado. Con la región volviéndose más vulnerable a los incendios forestales y faltando meses para la sesión legislativa, los residentes del Panhandle se encuentran haciendo todo lo que pueden para evitar el peligro.
La mañana que comenzaron los incendios, el marido de Guthrie encendió los aspersores para regar el césped.
Los vientos se estaban intensificando. Esperaba que el suelo húmedo mantuviera a raya el fuego.
Al final del día, su pasto y parte de su jardín ardieron, excepto una esquina que fue alcanzada por los aspersores. Uno de los caballos que no pudieron controlar eligió ese lugar como santuario de las llamas.
“Pensamos que lo habríamos perdido, el granero y la casa”, dijo Guthrie. “Por el esfuerzo de los bomberos y la gracia de las medidas preventivas, no lo hicimos”.
Guthrie reconoce que no siempre funciona: las casas con césped bien mantenido se perdieron por completo.
Para la Autoridad Municipal del Agua de Canadian River, una acción similar impidió que los incendios llegaran al suministro de agua de miles de personas en la región. Las llamas avanzaban lentamente hacia la sede cerca del lago Meredith, lo que obligó a una evacuación.
El fuego se detuvo cerca del edificio. Drew Satterwhite, gerente general de la autoridad del agua, atribuye las medidas preventivas y otros recursos en el lugar a evitar que el fuego llegue a la sede y salvar infraestructura crítica, como el cableado eléctrico para bombear agua y las operaciones de la sala de control de energía.
«Tenemos que hacer todo lo posible para mantener la vegetación al mínimo alrededor de todos nuestros sitios clave», dijo Satterwhite.
El proveedor de agua tiene pozos de agua de alta capacidad en un campo de pozos de 50 millas cuadradas en el condado de Roberts, casi 80 millas al noreste de Amarillo. Aproximadamente 500.000 acres quemaron en el condado. Satterwhite dijo que la autoridad tiene 795 postes de energía en el campo y rutinariamente cortan la maleza alrededor de los postes y los revisan.
La sede de la autoridad del agua se salvó, pero los incendios forestales dañaron otras infraestructuras hídricas críticas. Según el informe del comité, cientos de pozos de agua fueron destruidos o quedaron inutilizables.
Andy Holloway, agente del Servicio de Extensión AgriLife para el condado de Hemphill, dijo que los incendios derritieron el cableado eléctrico y los paneles de control cerca de los sitios de los pozos de agua, lo que afectó las bombas y las fuentes de energía de algunos pozos. Holloway dijo que un electricista debe repararlo cuando pueda.
«Es un gran trabajo», dijo Holloway. «Cuando hay muchas cosas que hacer, se necesitan muchos suministros, tiempo y gente».
John Julian de Canadian Water Well estuvo ocupado durante semanas después de los incendios debido a los pozos de agua dañados en casas y ranchos. Su empresa ha visto pozos que sufrieron pérdidas totales, cuya reestructuración cuesta alrededor de 30.000 dólares. Pero han visto más pozos que se pueden reparar, lo que puede costar tan poco como $3,000 y hasta $9,000, dependiendo de las necesidades.
Algunas personas han reparado sus pozos. Otros están esperando. Después de todo, no tienen ganado al que darle agua.
Julian también perdió equipos en incendios forestales y dañó pozos. Le hizo preguntarse qué se podría hacer de manera diferente para evitar que la destrucción volviera a ocurrir.
“Si hubiera hecho un mejor trabajo manteniendo las malas hierbas y el pasto podados alrededor de los postes y pozos de mis medidores, habría perdido menos equipo”, dijo Julian. «Pero está fuera de la vista, fuera de la mente».
Aunque los fondos de ayuda siguen llegando para las víctimas de los incendios forestales, la recuperación parece diferente para todos.
Algunos ganaderos encontraron nuevas tierras para arrendar para su ganado, aunque todavía no obtienen más. Las familias desplazadas compraron casas en el mercado canadiense. Otros están reconstruyendo sus casas por completo, mientras que algunos residentes se han mudado.
Los recuerdos de los incendios forestales que arrasaron sus hogares y comunidades no son lejanos para los residentes, pero están tratando de seguir adelante. El juez del condado de Roberts, Mitchell Locke, dijo que el calor del verano no es una preocupación para la mayoría de la gente en la región. La lluvia ha mantenido los incendios al mínimo durante esta época del año.
Y, sin embargo, Locke sabe que puede volver a ser un problema en cualquier momento.
«Depende del clima que siga», dijo Locke. «La temporada de incendios en Texas siempre está a cuatro semanas de distancia, sin importar la época del año que sea».
Este artículo apareció originalmente en The Texas Tribune en
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Foto: Un bombero extingue los puntos calientes después del incendio de Smokehouse Creek en Texas en marzo.
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