2024-05-27 14:00:14
Une anomalie astronomique qui a été observée et enregistrée pour la première fois il y a plus de huit siècles est sur le point de revenir dans le ciel nocturne de la Terre. D’ici septembre, une étoile double connue collectivement sous le nom de T Coronae Borealis s’enflammera et fera connaître sa présence sur toute la planète, brillant avec une intensité de faible intensité qui correspond à celle de l’étoile polaire, Polaris. L’étoile nouvellement visible peut être observable jusqu’à une semaine avant de s’assombrir et de disparaître à nouveau dans le firmament.
Un « signe merveilleux » sera vu
La première exposition enregistrée de T Coronae Borealis (T CrB) a eu lieu en 1217, lorsqu’un moine allemand connu sous le nom d’Abbott Burchard a décrit l’apparition d’un point de lumière éclaircissant à l’intérieur des frontières de Corona Borealis.
«Un signe merveilleux a été vu», note-t-il dans un manuscrit médiéval, sous la forme d’un objet qui «brilla d’une grande lumière» pendant «plusieurs jours».
Alors qu’on croyait autrefois qu’Abbott décrivait une comète, cette théorie n’est plus considérée comme tenable.
Une observation encore mieux documentée de l’objet interstellaire flamboyant a eu lieu en 1787, lorsque l’astronome britannique et ministre de l’Église d’Angleterre Francis Wollaston a signalé l’apparition soudaine d’une étoile précisément à l’endroit où l’on sait maintenant que T CrB se trouve. Il a observé la nouvelle étoile quatre fois à l’aide de télescopes fin décembre de la même année, avant que l’objet ne disparaisse complètement dans le ciel noir d’encre.
Les deux dernières apparitions de l’objet ont eu lieu respectivement en 1866 et 1946, ce qui indique que le phénomène qui provoque l’éclatement du T CrB se reproduit tous les 80 ans environ. Les astronomes sont désormais capables de suivre les changements de T CrB malgré sa grande distance, et c’est ainsi qu’ils savent que l’objet s’éclairera à nouveau brillamment bientôt, juste un peu avant son marqueur normal de 80 ans.
On estime que l’explosion d’étoiles de T Coronae Borealis atteindra une magnitude de +2 lors du prochain événement, ce qui la placera dans la catégorie moyennement brillante. S’il suit son schéma passé, il restera visible pendant plusieurs nuits consécutives, atteignant un pic d’intensité au milieu de son apparition avant de disparaître progressivement.
T Coronae Borealis (T CrB) est située près de la constellation d’Hercule et deviendra l’étoile la plus visible du ciel pendant environ une semaine. (Capture d’écran BBC/YouTube)
Un événement unique ou peut-être deux fois dans une vie
En termes astronomiques, ce qui se passe avec T CrB est connu sous le nom d’événement nova.
L’étoile est en fait un système stellaire double ou binaire, composé d’une naine blanche dense et d’une géante rouge plus grande qui tournent l’une autour de l’autre sur des orbites instables. Toutes les huit décennies environ, lorsque les étoiles sont proches, la force de gravité de la naine blanche génère l’événement nova, qui imite la violence étonnante d’une étoile explosant en supernova à la fin de sa durée de vie.
«Les étoiles sont suffisamment proches pour que, à mesure que la géante rouge devient instable en raison de l’augmentation de sa température et de sa pression et commence à éjecter ses couches externes, la naine blanche collecte cette matière à sa surface», a expliqué l’agence spatiale américaine NASA dans un communiqué sur le phénomène.
«L’atmosphère dense et peu profonde de la naine blanche finit par se réchauffer suffisamment pour provoquer un emballement thermonucléaire. [fusion] réaction – qui produit la nova que nous voyons depuis la Terre. NASA
L’atmosphère produite à la surface de la naine blanche est composée d’hydrogène, qui est si explosif que lorsqu’il atteint une température critique, une réaction en chaîne de destruction et de création simultanées se déclenche, convertissant l’hydrogène en hélium et libérant des quantités presque imaginables d’énergie excédentaire dans l’atmosphère. processus. Il s’agit de la même réaction chimique qui alimente le Soleil et toutes les autres étoiles actives, bien que la chaleur et la lumière produites par la fusion nucléaire périodique de l’étoile binaire T CrB soient bien plus intenses.
Avant que T CrB n’explose, il suit toujours la même séquence de développement. Au cours du cycle précédant l’éruption, sa luminosité augmente d’abord, avant de connaître une baisse soudaine d’intensité. Lorsque cela se produit, son apparition est imminente.
«Le creux pré-éruption du T CrB a déjà commencé en mars/avril de cette année», a expliqué l’Association américaine des observateurs d’étoiles variables (AAVSO) dans un communiqué de presse de 2023. «Si le creux de 2023 est similaire en termes de timing à celui de 1945, alors l’éruption primaire devrait se produire environ 1,1 ± 0,3 ans plus tard, soit en 2024,4 ± 0,3.»
Si le timing de ces explosions d’étoiles se maintient dans le futur, la prochaine apparition de T CrB aura lieu juste après le tournant du siècle prochain. Un petit pourcentage de personnes vivantes aujourd’hui devraient également être présentes pour cette apparition, ce qui leur donnera une opportunité unique de vivre deux fois dans leur vie un phénomène astronomique rare et unique.
Alors préparez-vous à vivre bientôt cet événement rare !
Par Nathan Faldé
Les références
Schaefer, BE (2023). La nova récurrente T CrB avait déjà eu des éruptions observées vers décembre 1787 et octobre 1217 après JC. Journal pour l’histoire de l’astronomie, 54(4), 436-455.
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