Los Florida Panthers están a punto de regresar a la final de la Copa Stanley por segundo año consecutivo y tercera vez en la historia de la franquicia porque están encontrando formas de ganar los partidos apretados.
Gustav Forsling y Sam Bennett también anotaron, y Sergei Bobrovsky hizo 25 salvamentos para ayudar a los Panthers, que perdieron ante Las Vegas el año pasado por el título, a ganar su segundo juego consecutivo en la serie al mejor de siete.
Bennett dijo que los Panthers no están hablando de un viaje de regreso a la final de la Copa. Están centrados en un partido a la vez, aunque el recuerdo de la temporada pasada es positivo.
“Creo que ayuda mucho”, dijo Bennett. “Sólo conocer la rutina. Lo difícil que es. Cuánto se necesita para tener éxito, llegar tan lejos, se necesita mucho. Aprendimos mucho el año pasado. «
Chris Kreider y Alexis Lafreniere anotaron para los Rangers, e Igor Shesterkin realizó 34 salvamentos en otro esfuerzo magnífico. Los ganadores del Trofeo de los Presidentes necesitan ganar dos partidos seguidos para volver a la final por primera vez desde 2014. Mika Zibanejad dio dos asistencias.
Los Panthers pueden terminar la serie el sábado en Florida. Si es necesario un séptimo partido, será en el Madison Square Garden, donde los Panthers han ganado dos veces esta serie.
Esta es la primera vez que los Rangers se enfrentan a la eliminación en los playoffs esta temporada.
«No hay nada que decir», dijo el capitán de los Rangers, Jacob Trouba. “Tu espalda está contra la pared. Tenemos que dar nuestro mejor juego para sobrevivir un día más”.
El gol de la ventaja se produjo después de que los Rangers perdieran el disco en el campo de Florida. Eetu Luostarinen consiguió el disco y encontró a Lundell en la línea azul de los Rangers. Su disparo desde el círculo derecho superó a Shesterkin.
Si bien parecía que el disco fue desviado, muchos de los Panthers le dieron crédito al veterano Vladimir Tarasenko por intentar inclinar el disco frente a Shesterkin. Pensaron que podría haber afectado al portero.
«Tuvimos una oportunidad tras otra y seguimos luchando», dijo Lundell, quien junto con Luostarinen fueron detenidos cerca por Shesterkin en tiros realizados entre sus piernas al principio del período. «Tuvimos algunas grandes oportunidades. Finalmente conseguimos el gol”.
Bennett agregó un gol a portería vacía faltando 1:52 y resultó necesario cuando Lafreniere anotó con 50 segundos por jugar. Los Rangers nunca tuvieron otra oportunidad.
“A medida que aumenta la emoción en esta serie, cuanto más te acercas al final, cada jugada pequeña cuenta”, dijo el entrenador de Florida, Paul Maurice, cuyo equipo bloqueó 17 tiros y perdió uno.
El entrenador de los Rangers, Peter Laviolette, dijo que la serie ha sido reñida.
«Necesitamos capitalizar algunas de las (oportunidades) que generamos y no pudimos hacerlo esta noche», dijo. «Fue como dije, estuvo reñido. El juego estuvo reñido. Pensé que tuvimos miradas y pensé que tuvimos oportunidades y no entraron. Llegamos a un gol. Así que es un juego 2-1».
Kreider y Zibanejad, que estuvieron sin goles en los primeros cuatro juegos de la serie, se combinaron para darle a Nueva York la ventaja con un gol en falta a los 2:04 del segundo período.
Kreider interrumpió una jugada de Florida en la línea azul, empujó el disco hacia Zibanejad y luego tomó un pase de regreso entrando a la zona ofensiva y venció a Bobrovsky con un hábil movimiento de revés, evocando un rugido que pareció hacer temblar al Madison Square Garden.
Fue el octavo gol de Kreider en los playoffs y el sexto de los Rangers, empatando el récord del equipo en postemporada establecido en 1978-79. Nueva York llegó a la final de la Copa Stanley, perdiendo ante Montreal en cinco partidos.
Forsling empató poco más de seis minutos después, recibiendo un pase perfecto de Bennett y superando a Shesterkin con un revés que el portero desvió pero no lo suficiente como para mantenerlo fuera de la red. Fue el cuarto gol del defensa y el undécimo punto de los playoffs.
Ambos equipos tuvieron grandes oportunidades en el primer tiempo sin goles, con Bobrovsky deteniendo a Filip Chytil y Vincent Trocheck cerca, y Shesterkin desviando a Kevin Stenlund y recibiendo un poco de ayuda de un poste en el revés de Bennett a quemarropa.
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