A estudiar en la revista PLOS Biology sugiere que los piojos del cuerpo son capaces de transmitir Yersinia pestis, la bacteria que causa la peste, de forma más eficaz de lo que se pensaba. Las investigaciones anteriores se han centrado en las pulgas transmitidas por roedores como vector de plaga. Sin embargo, el papel de los piojos del cuerpo en la transmisión de la peste sigue siendo turbio, a pesar de un creciente conjunto de pruebas de que los roedores fueron sólo parcialmente responsables de pandemias pasadas.
A diferencia de los piojos de la cabeza, que viven y se reproducen en el cuero cabelludo humano, los piojos del cuerpo viven y se multiplican en las costuras de la ropa y la ropa de cama humanas, saltando sobre sus huéspedes humanos para alimentarse de su sangre varias veces al día.
Utilizando una membrana artificial similar a la piel, los investigadores simularon la probabilidad de que los piojos infectados por la peste pudieran transmitir la enfermedad a los humanos. En un escenario, se alimentó a los piojos con sangre humana infectada y luego se los puso sobre la “piel” para alimentarse, simulando un brote en el que los piojos infectados saltaban de un ser humano a otro. En otro, los piojos fueron alimentados con sangre infectada, luego aislados durante 18 horas antes de permitirles alimentarse nuevamente, similar a un escenario en el que los piojos infectados podrían saltar de la ropa o la cama a un humano.
Hasta el 60 por ciento de los piojos en ambos grupos permanecieron infectados durante una semana y todos podían transmitir enfermedades. Los piojos de transferencia directa se volvieron infecciosos tan solo 24 horas después de alimentarse de sangre infectada por la peste.
Inesperadamente, incluso los piojos cuyas heces no mostraban evidencia de peste también resultaron infecciosos. Este hallazgo condujo a otros experimentos que mostraban que los piojos con glándulas de Pawlowsky infectadas (glándulas en sus cabezas que se cree que desempeñan un papel en la secreción de saliva) transmiten «rutinariamente» la peste en niveles suficientes para infectar a los seres humanos.
Los piojos del cuerpo consumen más sangre que las pulgas, señalan los investigadores, y los humanos tienden a rascarse cuando están infestados. Teniendo en cuenta estos factores y la tendencia de los piojos del cuerpo con glándulas de Pawlowsky infectadas a transmitir suficientes bacterias para infectar a los humanos, los investigadores concluyen que las diminutas criaturas probablemente sean «mejores vectores de los bacilos de la peste de lo que se pensaba anteriormente».