2024-06-01 09:00:00
Lorsque vous regardez les étoiles, vous voyez les mêmes constellations que celles des anciens Grecs et même des premiers chasseurs-cueilleurs. Mais c’est aussi une tapisserie changeante, car de nouvelles étoiles naissent constamment et d’autres meurent. En fait, ce sera le sort de notre propre soleil dans environ 5 milliards d’années.
Mais à quelle vitesse le ciel nocturne change-t-il, et dans notre galaxie, la Voie lactée, combien d’étoiles meurent chaque année ?
Selon James De Buizer, chercheur à l’Institut de recherche pour l’intelligence extraterrestre (SETI), c’est compliqué.
Premièrement, cela aide à clarifier ce que signifie la mort d’une star. Les étoiles sont d’énormes boules de gaz chaud entretenues par la fusion nucléaire qui convertissent l’hydrogène en hélium à l’intérieur du noyau. Les étoiles meurent lorsque la fusion nucléaire s’arrête. Cela peut se produire de deux manières principales, et la manière dont une étoile meurt dépend de sa masse.
Pour les étoiles de faible masse, la fusion nucléaire prend fin lorsque tout l’hydrogène présent dans le noyau de l’étoile est converti en hélium. Sans la chaleur et la pression extérieure résultant de la fusion, l’étoile s’effondre sur elle-même. Lors de cet effondrement, la pression sur le noyau devient si intense que l’hélium restant commence à fusionner en carbone et à libérer de l’énergie, explique la NASA. L’atmosphère extérieure de l’étoile se gonfle et devient rougeâtre pour créer ce qu’on appelle une géante rouge.
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Finalement, l’étoile se débarrasse de cette atmosphère gonflée, laissant derrière elle un objet dense connu sous le nom de naine blanche. Environ 97 % des étoiles de la Voie lactée, y compris le Soleil, sont destinées à devenir des naines blanches, a déclaré De Buizer.
Les astronomes peuvent voir les naines blanches car elles émettent une signature lumineuse unique. Ils utilisent ces informations, ainsi que le taux de formation des étoiles et le nombre total d’étoiles, pour déterminer combien d’étoiles meurent chaque année. On estime qu’une naine blanche se forme tous les deux ans, a déclaré De Buizer.
Pour les étoiles dont la masse est au moins huit fois supérieure à celle du soleil, le processus de mort est différent. Ces étoiles massives ne représentent qu’environ 3 % des étoiles de la Voie lactée, mais leurs impacts sont impressionnants.
«Ce sont des événements vraiment violents et énergétiques que certaines personnes pourraient qualifier de mort», a déclaré Eric Borowski, étudiant diplômé en astrophysique à la Louisiana State University.
Ce type d’étoile fusionne des éléments de plus en plus lourds dans son noyau, devenant finalement si massif qu’il ne peut pas résister à la gravité, a déclaré Borowski. Le résultat est une énorme explosion appelée supernova. Le noyau de l’étoile vit soit comme une étoile à neutrons, soit comme un trou noir, selon la NASA.
La dernière observation enregistrée d’une supernova dans la Voie lactée remonte à 1604, mais les astronomes estiment qu’une supernova se produit une ou deux fois par siècle dans la galaxie.
Alors pourquoi cela fait-il plus de 400 ans qu’on n’en a pas détecté dans notre galaxie ? Les meilleures estimations des astronomes sont compliquées par la forme de la Voie lactée et les nuages denses de gaz et de poussière.
«Il pourrait y avoir des supernovae de l’autre côté du centre galactique… mais il y a tellement de choses entre nous… nous n’allons pas les voir», a déclaré De Buizer.
Au total, avec une naine blanche se formant tous les deux ans environ, et quelques supernovas se produisant tous les 100 ans, cela représente un total de près de 53 étoiles qui meurent chaque siècle dans la Voie Lactée, soit environ 1,9 étoiles par an.
Comprendre les étapes de la mort des étoiles est la façon dont les astronomes reconstituent les cycles de vie des étoiles, a déclaré De Buizer.
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