¿Por qué Rusia acusa a sus propios científicos de traición?

El presidente ruso, Vladimir Putin, se jacta con frecuencia de que su país es líder mundial en el desarrollo de armas hipersónicas, que viajan a más de cinco veces la velocidad del sonido.

Pero una serie de físicos rusos que trabajan en la ciencia subyacente han sido acusados de traición y encarcelados en los últimos años, en lo que los grupos de derechos humanos ven como una represión excesivamente entusiasta.

La mayoría de los detenidos son ancianos y ya hay tres muertos. Uno de ellos fue sacado de su cama de hospital en las últimas etapas del cáncer y murió poco después.

Otro es Vladislav Galkin, un académico de 68 años, cuya casa en Tomsk, en el sur de Rusia, fue allanada en abril de 2023.

Hombres armados con máscaras negras llegaron a las 4:00 horas, rebuscaron en los armarios y se apoderaron de papeles con fórmulas científicas, cuenta un familiar.

La esposa del señor Galkin, Tatyana, dice que les dijo a sus nietos, a quienes les gustaba jugar al ajedrez con él, que estaba en un viaje de negocios. Ella dice que el servicio de seguridad ruso, el FSB, le ha prohibido hablar sobre su caso.

Desde 2015, han sido arrestados 12 físicos, todos ellos relacionados de alguna manera con la tecnología hipersónica o con instituciones que trabajan en ella.

Todos están acusados de alta traición, que puede incluir pasar secretos de estado a países extranjeros.

Los juicios por traición rusos se llevan a cabo a puerta cerrada, por lo que no está claro exactamente de qué se les acusa.

El Kremlin sólo ha dicho que “las acusaciones son serias” y no puede hacer más comentarios porque están involucrados servicios especiales.

Pero colegas y abogados defensores dicen que los científicos no participaron en el desarrollo de armas y que algunos de los casos se basan en su colaboración abierta con investigadores extranjeros.

Y los críticos sugieren que el FSB quiere crear la impresión de que los espías extranjeros están persiguiendo secretos sobre armas.

Hipersónicos se refiere a misiles que pueden viajar a velocidades extremadamente altas y también cambiar de dirección durante el vuelo, evadiendo las defensas aéreas.

Rusia dice que ha utilizado dos tipos en su guerra contra Ucrania: el Kinzhal, lanzado desde un avión, y el misil de crucero Zircon.

Sin embargo, Kiev dice que sus fuerzas han derribado algunos misiles Kinzhal, lo que plantea dudas sobre sus capacidades.

A medida que se desarrolló y desplegó la tecnología, los arrestos continuaron.

Poco después del arresto de Galkin en abril de 2023, fue puesto en prisión preventiva el mismo día que otro científico, Valery Zvegintsev, con quien había sido coautor de varios artículos.

En el verano de 2022, el FSB arrestó a dos colegas del mismo instituto que Zvegintsev: su director y ex jefe de un laboratorio de aerodinámica a altas velocidades.

Empleados del Instituto de Mecánica Teórica y Aplicada (ITAM) escribieron una carta abierta en apoyo a sus tres compañeros arrestados.

Ahora eliminado del sitio web del instituto, decía que eran conocidos por sus «brillantes resultados científicos» y que «siempre se habían mantenido fieles» a los intereses de su país.

Dijo que el trabajo que habían compartido públicamente había sido revisado repetidamente en busca de información restringida por la comisión de expertos del ITAM, y no se había encontrado nada.

«La hipersónica es un tema por el que ahora estás obligado a encarcelar a la gente», dice Yevgeny Smirnov, abogado de la Primera División, una organización legal y de derechos humanos rusa.

Smirnov defendió a científicos y otras personas acusadas de traición en los tribunales antes de mudarse de Rusia a Praga en 2021, por temor a las repercusiones de su trabajo.

Dice que ninguno de la docena de científicos tenía nada que ver con el sector de defensa, pero estaban estudiando cuestiones científicas como cómo se deforman los metales a velocidades hipersónicas o los efectos de la turbulencia.

«No se trata de fabricar un cohete, sino de estudiar los procesos físicos», afirma, y señala que los resultados pueden ser utilizados más adelante por los desarrolladores de armas.

Las detenciones habían comenzado unos años antes con Vladimir Lapygin. Ahora tiene 83 años y fue encarcelado en 2016, pero puesto en libertad condicional cuatro años después.

Había trabajado durante 46 años para el principal instituto de investigación de la agencia espacial rusa, TsNIIMash.

Lapygin fue condenado por un paquete de software para cálculos aerodinámicos que envió a un contacto chino. Dice que envió una versión de demostración como parte de las conversaciones sobre la posibilidad de vender el paquete completo en nombre del instituto.

Pero sostiene que la versión que compartió no contenía ninguna información secreta, sólo un ejemplo que había sido «descrito repetidamente en publicaciones abiertas».

Lapygin le dijo a la BBC que todos los arrestados aparentemente en relación con los hipersónicos «no tenían nada que ver» con el desarrollo de armas.

Otro científico detenido fue Dmitry Kolker, especialista del Instituto de Física Láser, también en Siberia, que fue detenido en 2022 mientras se encontraba en el hospital por un cáncer de páncreas avanzado.

Su familia dijo que los cargos en su contra se basaban en conferencias que había pronunciado en China, pero que el contenido había sido aprobado por el FSB y que un agente viajaba con él.

Kolker murió dos días después de su arresto, a los 54 años.

«Hay un conflicto dentro del sistema», afirma un colega de uno de los científicos detenidos, que prefiere permanecer en el anonimato.

Se sigue esperando que los científicos publiquen a nivel internacional y colaboren con colegas extranjeros, «mientras tanto, el FSB considera que el contacto con científicos extranjeros y escribir para revistas extranjeras es una traición a la patria», afirman.

Los científicos del ITAM opinan lo mismo. «Simplemente no sabemos cómo continuar haciendo nuestro trabajo», decía su carta abierta.

«Lo que hoy nos recompensan… mañana será motivo de persecución penal».

Advierten que los científicos tienen miedo de dedicarse a algunas áreas de investigación, mientras que los jóvenes talentos abandonan la ciencia.

La carta fue un raro ejemplo de apoyo público. Los otros institutos donde trabajaban los científicos detenidos no hicieron comentarios.

También se entiende que otros casos se relacionan con la colaboración internacional.

Ese proyecto, ya finalizado, estuvo liderado por la Agencia Espacial Europea y comenzó en 2012.

La agencia dijo a la BBC que «todas las contribuciones e intercambios técnicos fueron acordados y previstos» en un acuerdo de cooperación entre las partes rusas y europeas involucradas.

Ambos científicos fueron condenados a 12 años de prisión el año pasado, aunque el Tribunal Supremo de Rusia ordenó un nuevo juicio de uno de ellos.

Fue financiado por un plan de la Unión Europea y dirigido por el Instituto von Karman de Dinámica de Fluidos en Bélgica.

Los investigadores del FSB estaban preocupados por una forma de cono redondeado que parecía una ojiva en una investigación que uno de los científicos, Viktor Kudryavtsev, envió al Instituto von Karman, según su viuda, Olga.

El instituto afirma que el programa, que se desarrolló entre 2011 y 2013, «excluyó muy claramente la investigación militar». Dice que «no pudo encontrar ningún rastro de divulgación de información secreta» por parte del equipo de Kudryavtsev.

Los grupos de derechos humanos ven un patrón.

Smirnov dice que, en conversaciones privadas, los funcionarios del FSB le admitieron que los casos sobre el intercambio de secretos hipersónicos se estaban abriendo «para satisfacer los deseos de los de arriba».

Cree que el FSB quiere dar la impresión de que los espías están buscando secretos sobre misiles rusos «para halagar el ego» de Putin.

Los casos se producen en medio de un aumento más amplio de los casos de traición.

Sergei Davidis, que dirige el trabajo de apoyo a los presos políticos rusos en el centro de derechos humanos Memorial, habla de una «atmósfera de manía por el espionaje y aislacionismo», especialmente desde la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.

Hablando desde Lituania, donde se mudó su organización después de que fuera prohibida en Rusia, Davidis dice que cree que el FSB, deseoso de demostrar que está cumpliendo, «aumenta sus estadísticas de presentación de informes mediante la fabricación de casos».

Pero cree que puede haber otros factores en los arrestos de científicos, como la competencia por contratos estatales o incluso un mensaje de descontento del Kremlin dirigido a todos los científicos involucrados en la hipersónica.

Smirnov dice que el FSB a veces ofrece sentencias más indulgentes si los sospechosos confiesan e implican a otros.

A Kudryavtsev se le ofreció un acuerdo de culpabilidad según el cual admitiría su culpabilidad y señalaría con el dedo a otra persona, según su viuda, Olga.

El se negó. Murió de cáncer de pulmón en 2021, a los 77 años, antes de que su caso llegara a juicio.

El general retirado del FSB, Alexander Mikhailov, dice que el FSB «debe garantizar la confidencialidad» de la tecnología militar.

«Sin lugar a dudas», afirma que debe haber «motivos fundados» para imponer condenas severas, como la pena de prisión de 14 años impuesta en mayo a uno de los tres científicos del ITAM, Anatoly Maslov.

El general Mikhailov dice que el actual aumento de los casos de traición es producto de la expansión de las libertades y la democracia en la década de 1990.

Dice que esto llevó a un cambio de actitud con respecto a la época soviética, cuando dice que quienes tenían acceso a los secretos de estado eran «examinados minuciosamente» y «comprendían la responsabilidad» de revelarlos.

«Algunas personas hablaban demasiado y aparecieron filtraciones», añade.

En cuanto al señor Galkin, ya ha pasado más de un año desde que llegaron los agentes enmascarados. Su familiar dice que pasó los primeros tres meses en régimen de aislamiento.

Tatyana, su esposa, dice que puede hablar con él por teléfono a través de una mampara de cristal y recientemente incluso consideró pedir que también la arrestaran «porque él simplemente se sienta allí, día tras día».

«Podría pedirles que me pongan en el mismo centro de prisión preventiva. Sería bastante fácil: sólo hay que sospechar de alguien».

Otros científicos arrestados en Rusia:

• Alexander Shiplyuk, 57 años, director del ITAM, detenido en 2022, en espera de juicio
• Alexander Kuranov, exdirector de la Empresa de Investigación Científica de Sistemas Hipersónicos de San Petersburgo, arrestado en 2021, encarcelado a siete años en abril de 2024
• Roman Kovalyov, colega de Vladimir Kudryavtsev en TsNIIMash, condenado en 2020 a siete años de prisión, falleció en 2022