2024-06-08 23:58:17
Nous sommes en pleine ruée vers la Lune. Un nombre croissant de pays et d’entreprises ont la surface lunaire en ligne de mire dans une course aux ressources et à la domination spatiale. Alors, sommes-nous prêts pour cette nouvelle ère d’exploration lunaire ?
Cette semaine, des images ont été renvoyées sur Terre du drapeau chinois déployé sur la Lune. Il s’agit du quatrième atterrissage du pays là-bas – et de la toute première mission visant à rapporter des échantillons de la face cachée de la Lune. Au cours des 12 derniers mois, l’Inde et le Japon ont également posé des engins spatiaux sur la surface lunaire. En février, la société américaine Intuitive Machines est devenue la première entreprise privée à poser un atterrisseur sur la Lune, et bien d’autres suivront.
Pendant ce temps, la Nasa veut renvoyer des humains sur la Lune, avec ses astronautes Artemis visant un atterrissage en 2026. La Chine affirme qu’elle enverra des humains sur la Lune d’ici 2030. Et au lieu de visites éphémères, le plan est de construire des bases permanentes.
Mais à l’ère du renouveau politique des grandes puissances, cette nouvelle course à l’espace pourrait conduire à un export des tensions sur Terre vers la surface lunaire.
«Notre relation avec la Lune va fondamentalement changer très bientôt», prévient Justin Holcomb, géologue de l’Université du Kansas. La rapidité de l’exploration spatiale « dépasse désormais nos lois », dit-il.
Un accord de l’ONU de 1967 stipule qu’aucune nation ne peut posséder la Lune. Au lieu de cela, le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, au nom fantastique, affirme que l’espace appartient à tout le monde et que toute exploration doit être menée dans l’intérêt de toute l’humanité et dans l’intérêt de toutes les nations.
Même si cela semble très pacifique et collaboratif – et c’est le cas – la force motrice derrière le Traité sur l’espace extra-atmosphérique n’était pas la coopération, mais la politique de la guerre froide.
Alors que les tensions augmentaient entre les États-Unis et l’Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale, la crainte était que l’espace ne devienne un champ de bataille militaire. L’élément clé du traité était donc qu’aucune arme nucléaire ne pouvait être envoyée dans l’espace. Plus de 100 nations se sont inscrites.
Mais cette nouvelle ère spatiale est différente de celle de l’époque.
Une image publiée par les médias d’État chinois montre une sonde lunaire portant le drapeau de la nation. [Getty Images]
Un changement majeur est que les missions lunaires modernes ne sont pas seulement des projets de nations : les entreprises sont également en concurrence.
En janvier, une mission commerciale américaine appelée Peregrine a annoncé qu’elle emportait sur la Lune des cendres humaines, des échantillons d’ADN et une boisson pour sportifs, ainsi que leur marque. Une fuite de carburant a signifié qu’il n’y est jamais parvenu, mais cela a déclenché un débat sur la manière dont la fourniture de cet inventaire éclectique s’inscrivait dans le principe du traité selon lequel l’exploration devrait bénéficier à toute l’humanité.
« Nous commençons à envoyer des trucs là-bas simplement parce que nous le pouvons. Il n’y a plus aucune sorte de rime ni de raison », déclare Michelle Hanlon, avocate spécialisée dans le domaine spatial et fondatrice de For All Moonkind, une organisation qui cherche à protéger les sites d’atterrissage d’Apollo. «Notre Lune est à notre portée et maintenant nous commençons à en abuser», dit-elle.
Mais même si les entreprises privées lunaires sont en augmentation, les États-nations restent en fin de compte les acteurs clés de tout cela. Sa’id Mostehsar, directeur de l’Institut de politique et de droit spatial de Londres, affirme que toute entreprise doit être autorisée à aller dans l’espace par un État, ce qui sera limité par les traités internationaux.
Il y a encore beaucoup de prestige à acquérir en rejoignant le club d’élite des atterrisseurs lunaires. Après leurs missions réussies, l’Inde et le Japon pourraient pleinement prétendre être des acteurs spatiaux mondiaux.
Et une nation dotée d’une industrie spatiale prospère peut grandement stimuler l’économie grâce à l’emploi et à l’innovation.
Mais la course à la Lune offre un prix encore plus important : ses ressources.
Bien que le terrain lunaire semble plutôt aride, il contient des minéraux, notamment des terres rares, des métaux comme le fer et le titane, ainsi que de l’hélium, qui est utilisé dans de nombreux domaines, des supraconducteurs aux équipements médicaux.
Les estimations de la valeur de tout cela varient énormément, allant de milliards à quadrillions. Il est donc facile de comprendre pourquoi certains voient la Lune comme un endroit où gagner beaucoup d’argent. Cependant, il est également important de noter qu’il s’agirait d’un investissement à très long terme – et que la technologie nécessaire pour extraire et restituer ces ressources lunaires est encore loin.
En 1979, un traité international a déclaré qu’aucun État ni aucune organisation ne pouvait prétendre en être propriétaire. Mais ce n’était pas populaire : seuls 17 pays y participent, et cela n’inclut pas les pays qui sont allés sur la Lune, y compris les États-Unis.
En fait, les États-Unis ont adopté une loi en 2015 autorisant leurs citoyens et leurs industries à extraire, utiliser et vendre tout matériel spatial.
« Cela a provoqué une immense consternation au sein de la communauté internationale », m’a dit Michelle Hanlon. « Mais peu à peu, d’autres ont emboîté le pas en adoptant des lois nationales similaires. » Il s’agissait notamment du Luxembourg, des Émirats arabes unis, du Japon et de l’Inde.
La ressource qui pourrait être la plus demandée est surprenante : l’eau.
«Lorsque les premières roches lunaires rapportées par les astronautes d’Apollo ont été analysées, on pensait qu’elles étaient complètement sèches», explique Sara Russell, professeur de sciences planétaires au Muséum d’histoire naturelle.
«Mais ensuite, une sorte de révolution s’est produite il y a environ 10 ans, et nous avons découvert qu’ils contenaient de petites traces d’eau piégées dans des cristaux de phosphate.»
[Reuters]
Et aux pôles de la Lune, dit-elle, il y a encore plus : des réserves de glace d’eau sont gelées à l’intérieur de cratères ombragés en permanence.
Les futurs visiteurs pourraient utiliser l’eau pour boire, elle pourrait être utilisée pour générer de l’oxygène et les astronautes pourraient même l’utiliser pour fabriquer du carburant pour fusée, en la divisant en hydrogène et en oxygène, leur permettant ainsi de voyager de la Lune à Mars et au-delà.
Les États-Unis tentent désormais d’établir un nouvel ensemble de principes directeurs autour de l’exploration et de l’exploitation lunaires. Les accords dits Artemis stipulent que l’extraction et l’utilisation des ressources sur la Lune doivent se faire d’une manière conforme au Traité sur l’espace extra-atmosphérique, même s’ils indiquent que de nouvelles règles pourraient être nécessaires.
Plus de 40 pays ont jusqu’à présent signé ces accords non contraignants, mais la Chine est remarquablement absente de la liste. Et certains soutiennent que les nouvelles règles pour l’exploration lunaire ne devraient pas être dirigées par une nation individuelle.
« Cela devrait vraiment être fait par l’intermédiaire des Nations Unies, car cela affecte tous les pays », me dit Sa’id Moshetar.
Mais l’accès aux ressources pourrait aussi provoquer un autre conflit.
Bien qu’il y ait beaucoup d’espace sur la Lune, les zones proches des cratères remplis de glace constituent le principal territoire lunaire. Alors que se passe-t-il si tout le monde veut le même endroit pour sa future base ? Et une fois qu’un pays en a installé une, qu’est-ce qui peut empêcher une autre nation d’établir sa base un peu trop près ?
«Je pense qu’il existe une analogie intéressante avec l’Antarctique», déclare Jill Stuart, chercheuse en politique et droit spatial à la London School of Economics. «Nous verrons probablement des bases de recherche s’installer sur la Lune comme elles le sont sur le continent.»
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Mais les décisions spécifiques concernant une nouvelle base lunaire, par exemple si elle couvrira quelques kilomètres carrés ou quelques centaines, peuvent revenir à celui qui y arrivera en premier.
« Il y aura certainement un avantage en tant que premier arrivé », déclare Jill Stuart.
« Donc, si vous pouvez y arriver en premier et installer votre camp, vous pourrez alors déterminer la taille de votre zone d’exclusion. Cela ne signifie pas que vous êtes propriétaire de ce terrain, mais vous pouvez vous asseoir sur cet espace.
À l’heure actuelle, les premiers colons seront probablement les États-Unis ou la Chine, apportant un nouveau niveau de rivalité à une relation déjà tendue. Et ils sont susceptibles de fixer la norme – les règles établies par celui qui y arrive en premier peuvent finir par être les règles qui perdurent au fil du temps.
Si tout cela semble un peu ponctuel, certains des experts spatiaux avec lesquels j’ai parlé pensent qu’il est peu probable qu’il y ait un autre traité spatial international majeur. Les choses à faire et à ne pas faire lors de l’exploration lunaire sont plus susceptibles d’être déterminées par des protocoles d’accord ou de nouveaux codes de conduite.
Il y a beaucoup en jeu. La Lune est notre compagne constante, alors que nous la regardons croître et décroître à travers ses différentes phases alors qu’elle brille dans le ciel.
Mais alors que cette nouvelle course à l’espace démarre, nous devons commencer à réfléchir au genre d’endroit que nous voulons qu’il soit – et s’il risque de devenir un lieu où se jouent des rivalités très terrestres.
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