«No sabes lo que estás presenciando, esto es la Tercera Guerra Mundial».
Estoy en mi primer partido de cricket y, mientras tomo asiento, eso es lo que me dicen. Es India contra Pakistán y el aficionado sentado a mi lado me explica lo que significa la rivalidad. Rushabh, que viajó desde Chicago para estar aquí en la ciudad de Nueva York apoyando a la India, dice que vencer a Pakistán sería tan bueno como ganar el torneo.
Ese torneo es la Copa Mundial masculina T20, que Estados Unidos es coanfitrión junto con las Indias Occidentales. Es la primera vez que se celebra aquí un evento de cricket de esta magnitud y, como soy un aficionado a los deportes obsesivo y curioso, tenía que comprobarlo. No sabía casi nada sobre este deporte, pero no hacía falta ninguna experiencia, sólo un conocimiento superficial de la política mundial, para saber que India contra Pakistán era el partido que había que ver.
Manejé las 30 millas desde Brooklyn hasta el condado de Nassau en Long Island para el partido, pero conocí a muchos fanáticos que venían de lugares más lejanos, incluidos Nueva Jersey, Toronto, Atlanta y Los Ángeles. Un seguidor de India tenía un cartel que decía: «¡Condujiste 2.000 km para este partido!».
El Athletic se ha convertido en un converso al cricket (Michael Dominski/The Athletic)
Tan pronto como llegué al estadio, sentí como si hubiera entrado en un festival. Frente a mí había un mar de colores, dominado por el azul y el naranja de los aficionados de la India y puntuado por el ocasional verde y blanco de Pakistán. Hubo cánticos, risas y más bailes de los que jamás había visto en un evento deportivo. Vi a varios fanáticos con pelucas afro verdes o azules neón, y había más banderas de las dos naciones de las que podía contar.
La rivalidad en el críquet entre India y Pakistán es una de las más amargas en el deporte mundial: los seguidores de los oponentes se han enfrentado en el pasado y las derrotas han provocado reacciones furiosas en casa, pero nunca lo sabrías por las interacciones afables que vi. Los choques de puños fueron tan tempestuosos como pudieron. Se respetó cada himno nacional (algo que no se desprende de mi experiencia viendo fútbol) y los abucheos o abucheos fueron limitados.
Fui testigo de una fiesta gigantesca. Cada seis hits, similar a un jonrón, fue recibido con una gran celebración y cada wicket que se tomó, como un out en el béisbol, fue un asunto aún mayor. Harsh, un fanático de la India de Toronto sentado cerca de mí, corría de un lado a otro del pasillo celebrando cada uno con extraños. En el estadio había música a todo volumen cuando el balón no estaba en juego y vi muchos de los peores bailes de papá imaginables.
Hubo una camaradería instantánea entre todos los fanáticos que me rodeaban a pesar de ser extraños, más de lo que he experimentado en otros eventos deportivos. Cuando supieron que era reportero en mi primer partido de cricket, se convirtieron en mis maestros por un día. Harsh se hizo eco de los demás al decirme que elegí la mejor combinación posible. “O esto o Inglaterra contra Australia”, dijo. «Pero ellos son más civiles, nosotros somos más expresivos».
La política nunca interfirió en mi experiencia de este partido, pero nunca estuvo lejos. Un avión sobrevoló el estadio con un mensaje que decía “Liberen a Imran Khan”, el ex primer ministro de Pakistán y estrella del cricket que se encuentra en prisión. Vi carteles con el mismo mensaje y aficionados que llevaban camisetas con su cara en el frente. Cuando entré al estadio, encontré a Chuck Schumer, el líder de la mayoría del Senado de los Estados Unidos por Nueva York, saludando alegremente a los fanáticos y posando para fotografías.
Schumer se reúne con los fanáticos de la India (Michael Dominski/The Athletic)
En las gradas, mi único error del día fue preguntarle a un aficionado si conocía el resultado de la final masculina del Abierto de Francia de tenis. Me miró como si le hubiera contado un chiste gracioso. “Sólo me importan dos deportes”, respondió antes de que otro aficionado interviniera: “¡Cricket y cricket! El críquet es una religión”.
Si el cricket es una religión, entonces la Copa del Mundo T20 es un misionero. La ICC, el organismo rector mundial del deporte, está haciendo un esfuerzo concertado para aumentar su número de seguidores en los EE. UU. Es el segundo deporte más popular del mundo, con más de mil millones de aficionados, pero este país ofrece mayores oportunidades de crecimiento de ingresos que cualquier otro lugar. La Fórmula Uno ha hecho un esfuerzo similar en Estados Unidos por la misma razón.
Si el deporte realmente se afianzará aquí es otra cuestión. Al vivir en Brooklyn, cualquier marketing para la Copa Mundial T20 que se llevará a cabo en mi patio trasero me pasó por alto. Si no hubiera trabajado para El AtléticoNo habría sabido que estaba ocurriendo.
La sorprendente victoria de Estados Unidos sobre Pakistán el jueves generó publicidad, pero el torneo no ha llegado a la conciencia generalizada. Al fútbol le llevó varias décadas crear seguidores reales en Estados Unidos, y no veo que ese proceso avance más rápido en el caso del cricket.
La buena noticia para quienes esperan crear nuevos fanáticos del cricket en Estados Unidos es que el deporte no es tan extraño para los estadounidenses como parece. Tiene muchas similitudes sorprendentes con el béisbol, desde seis y ventanillas que se asemejan a jonrones y outs, hasta jardineros reposicionados para diferentes bateadores. Tiene una versión de un interruptor y de un sistema de desafío de repetición y revisión con el que los estadounidenses se han familiarizado demasiado.
Una lona cubrió la parte central del campo durante un retraso por lluvia, y un locutor del estadio incluso comparó la rivalidad entre India y Pakistán con la de los Medias Rojas y los Yankees durante la preparación previa al partido. Y al igual que la reciente introducción de un reloj de lanzamiento por parte de la MLB, T20 es un formato relativamente nuevo que acorta dramáticamente el juego en un esfuerzo por atraer fanáticos más jóvenes.
El comportamiento de los aficionados, aunque exuberante y festivo, tampoco resulta diferente. El cricket tiene un nuevo fan en mí, y no solo porque comer pollo tikka masala en un partido fue una delicia. Este partido fue una emocionante montaña rusa de emociones. Entre los más de 34.000 espectadores que llenaron el estadio, al menos el 90 por ciento eran partidarios de la India y, después de perder el sorteo, su equipo bateó primero. El ambiente de fiesta continuó por un tiempo, pero comenzó a disminuir a medida que los bateadores de India luchaban por lograr un magro puntaje.
El críquet en este formato se asemeja a un juego de béisbol de una entrada, donde el primer equipo publica un puntaje y el segundo equipo lo persigue. India terminó con 119 carreras, una suma que dejó a Rushabh diciendo «ya está hecho» y dándole a su equipo sólo un 10 por ciento de posibilidades de ganar. Los partidarios de Pakistán se habían convertido en los que estaban de fiesta, uno cerca de mí se despedía de la oposición mientras los que lo rodeaban cantaban y bailaban.
The Athletic con Rushabh (Michael Dominski/The Athletic)
Sin embargo, no todos los fanáticos de la India perdieron la esperanza. Otro a mi lado responde «¡Diablos, sí!» cuando les pregunto si todavía tienen posibilidades. Harsh, el aficionado que viajó desde Toronto, me dice que Pakistán es como sus amados Maple Leafs: «No pueden jugar bajo presión».
La atmósfera pro-India se atenúa cuando Pakistán comienza a batear, pero cuando se toma el primer portillo y sobrevive a una revisión de la repetición, la multitud comienza a tener vida nuevamente. Para cuando India toma su cuarto terreno, la fiesta realmente ha vuelto a comenzar. Pakistán se está quedando un poco corto.
Cuando India tome su sexto terreno y Pakistán se quede con sus últimas seis bolas para anotar carreras, la remontada estará prácticamente asegurada. La mezcla de alegría y alivio que me rodea me arrastra como una ola, imposible resistirme a unirme a ella.
Si bien muchos de los aficionados paquistaníes parecen absolutamente miserables, el resultado todavía no parece generar rencor. Un aficionado sentado detrás de mí no puede ocultar su decepción, pero sigue siendo magnánimo y admite que ganó el mejor equipo.
Se reproduce una canción india por los altavoces del estadio y el volumen del canto alcanza su punto máximo del día. Al salir, tengo claro que soy el nuevo converso del deporte.
La Copa del Mundo pronto terminará, pero la Major League Cricket, una liga profesional T20 aquí en los EE. UU. que comenzó en 2023, comenzará su segunda temporada inmediatamente después. Mirando hacia el futuro, este deporte se jugará en los Juegos Olímpicos de Verano de 2028 en Los Ángeles por primera vez desde 1900. Mientras el cricket busca nuevos fanáticos, sólo queda una pregunta: ¿Quién está conmigo?