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La investigación moderna sugiere que el olfato es menos prescindible de lo que podríamos pensar y puede decirnos mucho
Publicado: 09 de junio de 2024
Después de siglos de burla por parte de pensadores que rechazaban el olfato como «inexacto» y «poco científico», la investigación moderna finalmente está revelando las complejidades del olfato. (DimaBerlin/Shutterstock) Al olfato se le ha llamado el ‘sentido de Cenicienta’, capaz de inspirar una profunda admiración si dejamos de ignorarlo. La productora Annie Bender examina lo que perdemos cuando damos por sentado nuestro poderoso (pero a menudo incomprendido) sentido del olfato. 53:59
Cuando Jessie Cabot perdió el sentido del olfato en 2021, la ausencia que más la golpeó fue el olor del mar.
La aromática brisa marina solía traerla de regreso a los veranos de la infancia en la playa. Ahora, cuando visita a sus padres en la costa de Nueva Zelanda, el aire no tiene ninguna fragancia.
«Esto cambia toda mi relación con el mundo», dijo Cabot, de 32 años, a CBC.
Ideas.
Cabot, que vive en Montreal, no sabe qué causó su pérdida del olfato, que apareció gradualmente durante un período de meses. Pero ocurrió en el apogeo de la pandemia de COVID-19, en un momento en que millones de personas en todo el mundo se quedaron sin olfato ni gusto después de contraer el virus.
A medida que la pérdida del olfato (conocida médicamente como anosmia) se ha convertido en un síntoma menos común del SARS-CoV-2, muchos de los que continúan sufriendo se sienten incomprendidos y olvidados.
«La gente tiende a decirme: ‘Oh, tienes mucha suerte. Al menos no hueles los contenedores, el abono y todos esos olores horribles'», dijo Cabot.
«Siento que se da por sentado».
Para Jessie Cabot, perder el sentido del olfato en 2021 la dejó sintiéndose profundamente desconectada. «Ha alterado mi forma de relacionarme con la gente», dijo Cabot. (Enviado por Jessie Cabot)
Durante milenios, el sentido del olfato ha sido ampliamente infravalorado: personas como Immanuel Kant y Sigmund Freud lo ubican muy por debajo de la visión. En 2021, una encuesta publicada en la revista Brain Sciences descubrió que las personas clasificaban constantemente el olfato por debajo de la visión y el oído, e incluso por debajo de los productos comerciales. Una cuarta parte de los estudiantes universitarios encuestados dijeron que preferirían renunciar al sentido del olfato antes que a sus teléfonos inteligentes.
Pero la investigación moderna sugiere que el olfato, también conocido como olfato, es menos prescindible de lo que podríamos pensar. En las últimas décadas, hemos adquirido una mayor comprensión de hasta qué punto los humanos dependen del sentido del olfato, para todo, desde la comunicación social hasta la detección de peligros ambientales. Los investigadores incluso creen que los cambios en el sentido del olfato de los pacientes podrían eventualmente utilizarse para diagnosticar enfermedades neurodegenerativas.
A medida que la ciencia del olfato continúa avanzando, se vuelve cada vez más claro cuánto podemos ganar si nos centramos en él.
Las sorprendentes funciones del olfato
Durante la Ilustración, Kant, un filósofo alemán, descartó el sentido del olfato, calificándolo como el «menos gratificante» de todos los sentidos. Sostuvo que es más probable que detecte malos olores que buenos.
Pero quienes disfrutan de la gastronomía pueden no estar de acuerdo.
Cuando Derek McLeod, de 43 años, perdió el sentido del olfato en 2017, la experiencia cambió su vida, especialmente en lo que respecta a la comida.
«Yo hornearía pan», dijo el diseñador de muebles con sede en Toronto. «Bagels, todo tipo de productos horneados. Y [I] Realmente disfruté mucho cocinando».
El diseñador de muebles Derek McLeod, con sede en Toronto, perdió el sentido del olfato en 2017. Dice que tuvo que dejar de lado sus recuerdos del olfato, incluido el aroma de la madera. (Annie Bender/CBC)
Sin embargo, desde que se volvió anosmico, esos placeres se han evaporado en gran medida.
«Estoy comprando comestibles y camino por la tienda completamente sin rumbo», dijo McLeod. «No tengo ningún deseo de nada.»
Si bien el olfato y el gusto generalmente se tratan como sentidos separados, la mayoría de los sabores matizados en realidad se experimentan a través del olfato retronasal, una forma de olfato que se absorbe a través de la cavidad bucal, en lugar de a través de las fosas nasales.
Para McLeod y otros que no pueden oler, la comida se reduce en gran medida a la textura.
«Dejé de tomar café», recuerda McLeod. «Lo estaba bebiendo y [was] como, ‘Esto es como agua rara’. Qué extraño agua caliente. Fue una sensación tan extraña que esta bebida que he amado durante 20 años ahora esté mal… está rota».
El olfato también juega un papel importante en nuestra salud y seguridad, gracias a los olores desagradables que Kant descartó.
La Tierra nos dio mucho que oler. Hay un repertorio tan grande… Es como una superpotencia. – Jessie Cabot
«Olemos gas, olemos humo, olemos comida podrida», dijo el Dr. Johannes Frasnelli, investigador y profesor que estudia el olfato en la Universidad de Québec en Trois Rivières.
En ciertos casos, nuestra capacidad para detectar alimentos «no deseados» utilizando nuestro sentido del olfato puede ser superior a la de otros animales, incluidos los perros.
Según Frasnelli, ese es el caso de ciertos alcoholes producidos mediante fermentación. Es una sensibilidad que habría tenido sentido evolutivo para nuestros ancestros buscadores de alimento mientras buscaban alimento, ayudándoles a discernir el olor de la fruta demasiado madura.
Y es sólo una de las muchas formas en que el sentido del olfato de los humanos es mejor de lo que normalmente suponemos.
El olfato como lenguaje subconsciente
De vez en cuando, si se inclina mucho mientras cocina, Cabot olerá un leve toque de ajo. Es uno de los únicos olores que ha percibido en años.
«Automáticamente cierro los ojos y sonrío», dice. «Se siente como viajar en el tiempo».
Frasnelli, que se especializa en la neuroanatomía del olfato, dice que nuestros recuerdos y emociones se procesan en la misma parte del cerebro que es responsable de procesar el olfato, creando un «vínculo íntimo» entre nuestra experiencia de los tres.
Pero nuestro sentido del olfato no sólo nos ayuda a conectar con nuestros propios recuerdos y emociones. También nos ayuda a comunicarnos con los demás, principalmente a través de olores corporales como el sudor.
El Dr. Johannes Frasnelli, izquierda, y sus estudiantes de la Universidad de Québec en Trois-Rivières utilizan una máquina llamada olfatómetro para estudiar el sentido del olfato humano. (Presentado por Johannes Frasnelli)
Un famoso estudio de 2008 encontró que los humanos son capaces de detectar el olor del miedo en el sudor de los demás. En 2015, un estudio del Instituto Weizmann de Ciencias de Israel descubrió que después de un apretón de manos, las personas constantemente se llevaban la mano a la nariz, oliéndose inconscientemente unos a otros. Los investigadores supusieron que podríamos estar absorbiendo información química sobre la salud o el estatus social de los demás.
Cuando Cabot describe su experiencia de anosmia, vuelve una y otra vez a una palabra: neutral.
«Me siento como si estuviera en un ambiente neutral», dijo Cabot. «Lo perdí todo [the] matices.»
Lecciones de la COVID-19
Si bien la pérdida del olfato surgió como un posible síntoma de COVID-19 ya en marzo de 2020, los gobiernos tardaron meses en agregarlo a sus pautas de detección del virus, incluso después de que los investigadores lo señalaran como uno de los indicadores más precisos de infección. .
«De repente vimos [that] Básicamente no tenemos infraestructura para realizar pruebas de olor. Y las pruebas olfativas pueden darnos información», afirmó Frasnelli.
Frasnelli dice que cree que las pruebas del olfato podrían algún día usarse como herramienta de diagnóstico médico también para otras enfermedades, incluidas enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, que tienden a ir precedidas de una pérdida del olfato.
«Hay muchas razones por las que se puede perder el sentido del olfato que no tienen nada que ver con el Alzheimer y el Parkinson», anotó Frasnelli. «Y por eso estamos trabajando para encontrar marcadores olfativos realmente específicos para esas enfermedades».
«Casi todas las personas que padecen la enfermedad de Parkinson o Alzheimer pierden el sentido del olfato entre 10 y 15 años antes del diagnóstico», afirma Frasnelli. (sfam_photo/Shutterstock)
Mientras tanto, millones de personas en todo el mundo siguen sufriendo anosmia.
Un estudio reciente publicado en la revista académica Life sugiere que al menos el siete por ciento de quienes perdieron el sentido del olfato a causa del COVID-19 nunca lo recuperaron por completo.
Y el sentido del olfato es frágil: susceptible a todo, desde una infección de los senos nasales hasta un traumatismo craneoencefálico o incluso cáncer.
Para Cabot y McLeod, quienes han vivido con anosmia durante años, la ausencia todavía se siente profundamente todos los días.
¿Su mensaje para las personas con el sentido del olfato intacto? No lo des por sentado.
«La Tierra nos dio mucho que oler. Hay un repertorio tan grande», dijo Cabot. «Es como una superpotencia. Es una superpotencia que debemos abrazar».
Escuche este documental descargando el podcast Ideas desde su aplicación favorita.
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