Actualizado a las 3:30 p.m. ET el 17 de octubre de 2022
En el otoño de 1988, Mateo Farrow, un niño de 5 años con un raro trastorno sanguíneo, recibió el primer trasplante de sangre de cordón umbilical del mundo de un hermano recién nacido. Funcionó: Farrow se curó. Este resultado milagroso abrió un campo completamente nuevo en la medicina y, no mucho después, una industria completamente nueva destinada a lograr que los futuros padres almacenen la sangre del cordón umbilical de su bebé, por si acaso.
De hecho, hoy en día, estar embarazada significa ser bombardeado en el consultorio del médico y en Instagram con anuncios que promocionan la sangre del cordón umbilical como demasiado valiosa para desperdiciarla. Para varios cientos de dólares por adelantado, más una tarifa de almacenamiento de $100 a $200 cada año, proclaman los anuncios de los bancos, usted podría salvar la vida de su hijo. Los bancos de sangre del cordón umbilical han sido comparados con un “póliza de seguro biológico”.
En los EE.UU., el dos bancos privados de sangre de cordón umbilical más grandes son Registro de sangre del cordón umbilical y ViaCord. Juntos han recogido más de 1 millón de unidades. Pero sólo unos pocos cientos de unidades de esta sangre de cordón umbilical almacenada en forma privada se han utilizado en trasplantes, la gran mayoría mayoría por familias que eligieron ingresar al banco porque ya tenían un hijo con un trastorno específico y poco común que se puede tratar con un trasplante. Para todos los demás, las probabilidades de utilizar sangre del cordón umbilical de un banco privado son minúsculas, tan minúsculas que la La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP) recomienda contra la banca privada. Hace una excepción para las familias con ese historial de enfermedad. «Pero esa es una circunstancia rara», dice Steve Joffe, oncólogo pediátrico y especialista en ética de la Universidad de Pensilvania, «y nadie va a construir un modelo de negocio exitoso en torno a ella».
ViaCord y Cord Blood Registry sí ofrecen servicios gratuitos para familias en el que a alguien ya se le ha diagnosticado una afección tratable con sangre del cordón umbilical. En general, me reiteraron las empresas, la sangre del cordón umbilical salva vidas y simplemente brindan una opción a las familias que la desean.
Pero el marketing también da la impresión de usos mucho más amplios para la sangre del cordón umbilical. Los sitios web de los bancos privados enumeran cerca de 80 enfermedades tratables con trasplantes: un número impresionante, aunque muchas son extremadamente poco comunes o están estrechamente relacionadas entre sí. (Por ejemplo: anemia refractaria, anemia refractaria con sideroblastos anillados, anemia refractaria con exceso de blastos, anemia refractaria con exceso de blastos en transformación). Recientemente también han destacado la promesa de tratamientos aún no probados: infusiones temporales de sangre del cordón umbilical, digamos, podría eventualmente tratar afecciones más comunes como la parálisis cerebral y el autismo. Función de testimonios en vídeo padres que hablan con entusiasmo sobre el potencial de la sangre del cordón umbilical para sus hijos. Pero las pruebas aún no están ahí y es posible que nunca aparezcan. No obstante, dice Paul Knoepfler, científico de células madre de UC Davis, “las empresas de sangre del cordón umbilical parecen estar intentando ampliar su base de clientes potenciales”.
La exuberancia inicial en torno a la sangre del cordón umbilical provino de un lugar real. La sangre que queda en el cordón umbilical está repleta de células que tienen la capacidad especial de convertirse en cualquier tipo de sangre, incluidos los glóbulos rojos, que transportan oxígeno, y los glóbulos blancos, que forman el sistema inmunológico. Los adultos tienen células madre en la médula ósea y en la sangre, que también pueden usarse para un trasplante, pero las que se encuentran en el cordón umbilical de un bebé son más ingenuas desde el punto de vista inmunológico. Eso significa que es menos probable que salgan mal y ataquen el cuerpo del receptor. «No causan tantos estragos», dice Karen Ballen, oncóloga de la Universidad de Virginia. Esto permite a los médicos utilizar sangre del cordón umbilical que coincide sólo con cuatro de seis marcadores inmunológicos.
Debido a que la sangre del cordón umbilical es tan valiosa, los bancos públicos han estado recolectando donaciones desde los años 1990. A pesar de acumular menos unidades en general, los bancos públicos de todo el mundo han proporcionado 30 veces más unidades de sangre para tratamiento—y salvaron más vidas—que los privados, porque son accesibles para cualquier paciente que los necesite. Aunque la AAP desaconseja la banca privada, sí recomienda donar a bancos públicos.
Sin embargo, un atractivo de la banca privada, como destacan las empresas, es que las células del cordón umbilical de un bebé son una combinación perfecta para él en su infancia o edad adulta. Pero esto suele ser irrelevante: en la mayoría de las enfermedades que pueden curarse con un trasplante de sangre de cordón umbilical, Los médicos, por razones médicas, no utilizarían las propias células del paciente.. En casos de enfermedades hereditarias como la anemia falciforme, por ejemplo, los tallos de la sangre del cordón umbilical del propio niño tienen la misma mutación problemática. Para los niños con uno de los muchos tipos de leucemia, la preocupación es que la sangre del cordón umbilical pueda contener células precursoras de la leucemia que provoquen la reaparición del cáncer; Además, las células madre sanguíneas de los donantes son mejores porque pueden eliminar las células leucémicas restantes. Los médicos “nunca” usarían sangre del cordón umbilical almacenada de un niño con este tipo de leucemia, dice Joanne Kurtzberg, pediatra y pionera en la sangre del cordón umbilical de la Universidad de Duke, quien ayudó a tratar a Farrow cuando era un niño joven.
Cuando la sangre del cordón umbilical de un banco privado se utiliza en trasplantes, es más probable que vaya a parar a un hermano. Genéticamente, los hermanos tienen aproximadamente una 25 por ciento de probabilidad de ser parejas perfectas el uno para el otro. Por otra parte, las posibilidades de encontrar una compatibilidad adecuada entre donantes no emparentados de médula ósea o de sangre de cordón umbilical de un banco público oscilan entre 29 a 79 por ciento, dependiendo del origen étnico de cada uno. (La mayoría de los donantes son blancos, por lo que es más alto para los pacientes blancos). En cualquier caso, no almacenar la sangre del cordón umbilical de un hermano compatible no excluye la posibilidad de un trasplante, porque ese hermano aún puede donar médula ósea. «A menudo me encuentro con familias que se sienten culpables por no haber almacenado la sangre del cordón umbilical, y les digo: ‘Bueno, el hijo donante que coincide con nuestro paciente todavía está aquí'», dice Ann Haight, hematóloga y oncóloga pediátrica de la Universidad Emory. .
Incluso si la sangre del cordón umbilical de un bebé se almacena en un banco, no hay garantía de que contenga suficientes células para un trasplante. De hecho, es posible que la mayoría no: Los bancos públicos sólo se quedan entre el 5 y el 40 por ciento de sus donaciones, ya que el resto no cumple con sus estándares. Los bancos privados guardarán muestras mucho más pequeñas, que, según ellos, tienen un propósito diferente. Mientras que los bancos públicos buscan muestras grandes que probablemente se utilicen para trasplantes, dice Kate Girard, directora de asuntos médicos y científicos de ViaCord, «cuando las familias realizan operaciones bancarias con nosotros, este es el único cordón de ese niño, por lo que nuestro umbral es mucho más bajo”.
Otra razón para almacenar estas muestras más pequeñas, señaló un portavoz del Registro de sangre del cordón umbilical, es que todavía pueden usarse para infusiones experimentales que tratan afecciones como la parálisis cerebral y el autismo. (Acerca de 80 por ciento de las unidades publicados por CBR se han utilizado de esta manera, al igual que aproximadamente la mitad de ViaCord.) Los bancos privados se asocian con investigadores, como Kurtzberg en Duke, que están realizando ensayos clínicos para probar estos tratamientos. La teoría dice que las células de la sangre del cordón umbilical pueden llegar al cerebro, donde podrían tener algún papel neuroprotector, pero el mecanismo sigue siendo desconocido y los efectos no están del todo claros. Como me dijo Kurtzberg: «La terapia no está probada».
El estado actual de la ciencia sobre la sangre del cordón umbilical podría resumirse así: los usos probados son muy poco comunes, y los usos no probados son, bueno, no probados. Por supuesto, un descubrimiento futuro podría conducir a un avance real en el uso de células madre de la sangre del cordón umbilical, una idea con la que comercian los bancos privados. ¿Quién sabe lo que le espera a la sangre del cordón umbilical más adelante, cuando su bebé tenga 30, 50, 70 años? En una encuesta reciente del Registro de sangre del cordón umbilical realizada a nuevos padres, un portavoz me dijo por correo electrónico que el 45 por ciento mencionó la “creencia en tratamientos futuros” como la razón principal para almacenar la sangre y el tejido del cordón umbilical de sus hijos. Knoepfler, el científico de células madre, señala que los científicos han estado entusiasmados durante décadas con la promesa de las células madre. Pero traducir resultados interesantes en el laboratorio al consultorio de un médico, dice, “es realmente mucho más difícil de lo que muchos de nosotros pensábamos. Me incluyo en eso”.
Los descubrimientos médicos en realidad han cambiado la forma en que se usa la sangre del cordón umbilical a lo largo de los años, pero hasta ahora han resultado en un menor uso de la sangre del cordón umbilical. En los últimos años, los médicos han perfeccionado un protocolo para utilizar donantes medio compatibles en trasplantes. Los médicos generalmente obtienen más células de estos donantes que de la sangre del cordón umbilical de un bebé almacenada, lo que significa que los trasplantes “aceptan” más rápidamente y el paciente pasa menos tiempo en el hospital. Por esta razón, la sangre del cordón umbilical ha ido perdiendo popularidad. Los bancos públicos han comenzado a reducir sus cobros; el New York Blood Center, que había inaugurado el primer banco público del mundo, Recientemente dejé de recolectar nuevas donaciones. Aún se desconoce cómo se utilizará la sangre del cordón umbilical en el futuro.
Hace más de 30 años, después de que Kurtzberg tratara a Farrow por primera vez, ella todavía está en contacto con él. Ahora tiene 39 años y le va bien. Después de haber visto crecer y evolucionar la banca por cable a lo largo de los años, sigue siendo una defensora de la banca pública y las posibilidades futuras. Sin embargo, cuando se trata de bancos privados, dice: “No creo que sea una necesidad. Creo que es bueno tenerlo si puedes hacerlo”. Después de todo, la banca privada no hace mucho daño, siempre y cuando los padres puedan permitirse varios miles de dólares durante la vida de sus hijos.
Poder pagar podría ser la palabra clave aquí. Los anuncios de bancos de sangre del cordón umbilical se parecen mucho a los de cualquier cantidad de productos para bebés “agradables” dirigidos a padres ansiosos, ya sean pañales orgánicos o juguetes de madera sin BPA adaptados a la edad y el desarrollo cognitivo de su hijo. En todo caso, lo que está en juego en los bancos de sangre del cordón umbilical es mayor que cualquier otra cosa que usted decida comprar. La oportunidad sólo llega alrededor”una vez en la vida,” y literalmente podría salvar la vida de su hijo, incluso si las posibilidades de que eso ocurra son muy, muy pequeñas. «Es un juego con la culpa de los padres y el deseo de que los padres tengan hijos sanos y hagan todo lo que puedan por ellos», dice Timothy Caulfield, profesor de derecho sanitario de la Universidad de Alberta que ha estudiado los bancos de sangre del cordón umbilical. «Existe un mercado enorme basado exactamente en eso».
Quizás sea revelador que Cord Blood Registry haya realizado una donación de productos para bebés por valor de 20.000 dólares este verano. El paquete seleccionado de “artículos esenciales para bebés” de lujo se parecía al registro de padres que quieren lo mejor para sus hijos y pueden permitírselo. Se incluía un moisés inteligente Snoo ($1,695), un cochecito Uppababy y una silla de auto ($1,400), pañales de camarilla ($100 para un suministro de un mes, garantizado “libre de fragancias, lociones, látex, caucho, colorantes, alcohol, metales pesados, parabenos, ftalatos, blanqueadores con cloro, COV y blanqueadores ópticos”) y, por supuesto, un cable de por vida. -bancos de sangre y tejidos (11.860 dólares).
Este artículo originalmente escribió mal el apellido de Kate Girard.