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El vicepresidente de Malawi, Saulos Chilima, murió en un accidente aéreo junto con otros nueve pasajeros, anunció el martes el presidente del país, Lazarus Chakwera.
El avión desapareció después de no poder aterrizar en el aeropuerto internacional de Mzuzu, a unos 380 kilómetros (240 millas) al norte de la capital, Lilongwe. Se han localizado los restos del avión, dijo Chakwera en un discurso a la nación.
“La operación de búsqueda y rescate que ordené para encontrar el avión desaparecido que transportaba a nuestro vicepresidente y a otras nueve personas ha finalizado. El avión ha sido encontrado. Y me entristece profundamente y lamento informarles que ha resultado ser una tragedia terrible”, dijo Chakwera.
El líder de Malawi reveló que el avión fue encontrado «completamente destruido» cerca de una colina en el bosque de Chikangawa, en el norte de Malawi, y añadió que «no hay palabras para describir lo desgarrador que es esto».
Chakwera rindió homenaje a su diputado, describiéndolo como “un buen hombre, un padre y esposo devoto, (y) un ciudadano patriótico que sirvió a su país con distinción”.
«Su fallecimiento es una pérdida terrible para su esposa, Mary, su familia, sus amigos, sus colegas en el gabinete y para todos nosotros como nación», dijo Chakwera en su discurso desde la capital de Malawi. El presidente también lamentó la pérdida de los demás pasajeros a bordo.
«Sin embargo, a pesar del historial del avión y la experiencia de la tripulación, algo terrible salió mal con ese avión en su vuelo de regreso a Lilongwe», añadió.
El lunes por la tarde, el presidente dijo a los periodistas que el control aéreo había desaconsejado el avión del vicepresidente que intentara aterrizar y recomendó regresar a la capital debido a la mala visibilidad. Poco después, las autoridades perdieron contacto con la aeronave e iniciaron un operativo de búsqueda.
Más temprano el martes, las Fuerzas de Defensa de Malawi dijeron que habían desplegado drones y al menos 200 soldados para buscar el avión en la reserva forestal de Chikangawa, donde se recibieron por última vez señales de su paradero.
El comandante de la fuerza, Paul Valentino Phiri, dijo que las operaciones de rescate se retrasaron debido a las malas condiciones climáticas.
El vicepresidente y otras nueve víctimas serán enterrados «de manera digna», dijo Chakwera.
Sus restos llegaron a la capital el martes por la noche y fueron recibidos por Chakwera, según mostraron imágenes en vivo.
El país guardará un duelo nacional de 21 días por Chilima y los demás funcionarios fallecidos en el accidente. El período de luto comenzará el 11 de junio y durará hasta el 1 de julio, según un comunicado de la oficina presidencial.
El secretario general de las Naciones Unidas, António Guterres, dijo que estaba «muy entristecido» al enterarse del accidente aéreo. «Ofrecemos nuestras condolencias a sus familias y apoyamos al pueblo de Malawi en este momento triste», dijo.
«Considero uno de los mayores honores de mi vida haberlo tenido como mi adjunto y consejero durante los últimos cuatro años», dijo el presidente Chakwera.
A Chilima le sobreviven su esposa Mary y sus dos hijos.