Abdullah Barez llegó a Shake Shack temprano el jueves por la mañana, unas horas antes de que la hamburguesería estadounidense abriera su primera ubicación canadiense en la plaza Yonge-Dundas de Toronto.
Barez, que trabajaba en el turno de la mañana, estaba al frente a las 7:45 am ET. Dijo que el desayuno Tim Hortons que tomó a primera hora debería ayudarlo mientras pasa el resto de la mañana en la fila esperando para tomar Shake Shack para el almuerzo.
«Me pregunto: ¿sabes qué? ¿Por qué no probarlo por primera vez? Estoy deseando probar comida nueva», dijo.
El popular restaurante de comida rápida e informal, apreciado por sus deliciosas hamburguesas, patatas fritas con queso y natillas congeladas, está incursionando en el mercado canadiense, pero su éxito podría depender de que los clientes estén dispuestos a pagar precios más altos.
La cadena está comenzando con un único restaurante y planea expandirse por todo Canadá con 35 ubicaciones para 2025.
«Canadá ha estado en nuestro radar durante aproximadamente ocho años», dijo Michael Kark, presidente de licencias globales de Shake Shack, en una entrevista con CBC News.
Señaló que Shake Shack probó por primera vez aguas canadienses en 2017 con una ventana emergente, pero dijo que la cadena se estaba tomando su tiempo con una entrada aquí hasta que encontrara los socios locales adecuados. Empresas con sede en Toronto, como la chocolatería ChocoSol y la panadería Brodflour, se encuentran entre sus proveedores locales.
«No queríamos seguir a los que vinieron y trataron [Canada] como el estado número 51», dijo.
La empresa se concibió inicialmente en Nueva York en 2001 como un carrito de hot dogs de alta gama antes de abrir su primer restaurante en 2010. Ahora cuenta con más de 500 ubicaciones en todo el mundo.
No se puede negar que Shake Shack está vendiendo una hamburguesa un poco más cara: su exclusiva ShackBurger cuesta $8,49, o $12,49 por una hamburguesa doble.
Kark dijo que los costos más altos se deben en parte a que Shake Shack obtiene algunos de sus ingredientes localmente. Eso también lo distingue de otras cadenas: «se parece más a un restaurante de alta cocina que a un restaurante de servicio rápido».
La compañía servirá un puñado de artículos exclusivos de su ubicación en Toronto, como un batido de pretzel salado de arce, y también se diferenciará de otros locales rápidos e informales al servir vino de Ontario y cerveza local de Bellwoods Brewery, con sede en Toronto.
«Creemos que podemos ofrecer una experiencia», dijo Kark.
Una hamburguesería estadounidense en Canadá requiere una «buena planificación»: analista
Canadá ha sido un destino de moda para restaurantes informales premium como Blaze Pizza, Chick-fil-A, Chipotle y ahora Shake Shack, según Robert Carter, analista de la industria de StratonHunter Group.
Los restaurantes de esa categoría de servicio rápido representan entre 40.000 y 50.000 millones de dólares del mercado de restaurantes de 90.000 millones de dólares de Canadá, que por lo demás está dominado por importantes cadenas de comida rápida como McDonald’s.
«En tiempos de incertidumbre económica, se están produciendo algunos cambios», dijo Carter. «Tal vez la gente no va tanto a los restaurantes de lujo, pero el servicio rápido funciona bastante bien».
Aun así, Canadá ha sufrido algunos fracasos colosales.
El restaurante de fusión asiática PF Chang’s es popular en Estados Unidos, pero sus pocos locales en Canadá «desafortunadamente fracasaron estrepitosamente», dijo Carter, en parte debido a una falta de demanda para una cadena de este tipo en un mercado diverso donde los restaurantes más pequeños se especializan en cocina étnica. Y varias ubicaciones de Carl’s Jr. han cerrado en todo Canadá en los últimos años debido a problemas con los franquiciados.
La clave para gestionar con éxito una cadena estadounidense en Canadá, afirmó Carter, se reduce a un sólido conocimiento del mercado.
«Requiere una buena planificación y requiere [a] «Un buen socio canadiense para ayudarle a identificar y asegurarse de comprender el mercado».
Shake Shack está trabajando con las firmas de inversión privadas canadienses Harlo Entertainment y Osmington, lo que, según Kark, ha hecho que la entrada de la cadena a Canadá sea «bastante fluida».
Carter señaló que la mayoría de los restaurantes son reacios a traspasar costos más altos a sus clientes; en cambio, las marcas introducirán varios descuentos para generar tráfico y al mismo tiempo ofrecer una oferta.
Esa dinámica se está desarrollando en Estados Unidos en este momento, ya que McDonald’s, Burger King y Wendy’s ofrecen paquetes similares en el rango de 3 a 5 dólares estadounidenses. CBC News contactó a varias cadenas para ver si se ofrecían ofertas similares en Canadá; Wendy’s fue la única cadena que ofreció un desayuno por cinco dólares.
«Esto es realmente una transferencia de los costos reales de los alimentos, el costo de la mano de obra y el costo del alquiler. Por lo tanto, se está convirtiendo en un entorno mucho más difícil para tener éxito».
Shake Shack también espera destacar ofreciendo alcohol. Pero, como señala Carter, los consumidores canadienses están bebiendo menos y las ventas de alcohol por volumen han disminuido en Canadá, habiendo caído un 1,1 por ciento en 2022-23 por segundo año consecutivo, según Statistics Canada.
¿Qué significa eso para Shake Shack? «Creo que rápidamente se darán cuenta de que no tiene por qué ser una parte fundamental de su modelo de negocio», dijo, señalando que los clientes más jóvenes están más interesados en «bebidas sofisticadas», como los batidos de natillas que ofrece.
El plan de la cadena de abrir unas 35 tiendas en todo el país no tendrá mucho impacto en otras marcas establecidas, dijo Carter.
«Serán más algunas de las hamburgueserías independientes familiares las que pueden sentir parte de la presión».