Carbón activado, plantas y combustión. Estos son algunos métodos que podrían utilizarse para eliminar las PFAS, sustancias persistentes con efectos negativos para la salud y el medio ambiente, según muestran las investigaciones.
Los PFAS son sustancias sintéticas que repelen la suciedad y que se utilizan en todo, desde ropa y artículos para el hogar hasta espuma contra incendios. Pero se ha demostrado que tienen un efecto negativo sobre la salud y el medio ambiente. Los científicos ahora están investigando métodos que puedan reparar las PFAS.
Se llaman sustancias químicas eternas, las sustancias químicas reunidas bajo la abreviatura PFAS. El apodo proviene del hecho de que no se descomponen en la naturaleza. Por lo tanto, corresponde a los humanos eliminarlos del agua y del suelo. ¿Pero cómo se hará? ¿Y quién pagará?
En diciembre de 2013, la empresa VA del municipio de Ronneby, Miljöteknik, decidió cerrar la planta de agua de Kallinge. La razón fue que el agua contenía niveles extremadamente altos de PFAA, un grupo de sustancias que pertenecen a los miles de químicos que reciben el nombre colectivo de PFAS. En aquel momento, la fuerza aérea de Blekinge llevaba casi 20 años luchando contra incendios con espuma que contenía PFAS y los productos químicos se habían filtrado a las aguas subterráneas.
Dos años más tarde, 150 residentes demandaron a la planta de abastecimiento de agua de Kallinge y, tras un largo proceso legal, el Tribunal Supremo dictaminó en diciembre de 2023 que los altos niveles de PFAS en la sangre significan daños personales. Ese mismo año, los investigadores presentaron los resultados de diez años de estudios sobre los efectos en la salud de los residentes del municipio. El proyecto del Programa de Investigación de PFAS de Ronneby mostró una mayor incidencia de, entre otras cosas, cáncer de riñón y colesterol elevado.
Caro para limpiar PFAS
También en Uppsala se descubrieron altos niveles de PFAS en el agua potable. Allí, el municipio instaló un sistema de depuración para reducir los niveles y demandó a las Fuerzas Armadas para hacerles pagar. En abril, el Tribunal de Apelación de Tierras y Medio Ambiente decidió que las Fuerzas Armadas suecas debían cubrir los costes de limpieza incurridos hasta el momento, 37 millones de coronas suecas. Uppsala Water también quería una compensación por los costes futuros y había demandado a las fuerzas armadas por 215 millones de coronas.
En Uppsala, el agua se purifica utilizando carbón activado, un método costoso que se estima cuesta cuatro millones de coronas al año.
La captura de PFAS en algún tipo de filtro, por ejemplo de carbón activado, es uno de los dos tipos de métodos disponibles en el mercado hoy en día. La otra consiste en destruir los productos químicos, por ejemplo, exponiéndolos a altas temperaturas.
¿Qué es el PFAS?
PFAS (sustancias alquílicas perfluoradas y polifluoradas) es el nombre colectivo de un grupo de miles de sustancias químicas que comenzaron a producirse a mediados del siglo XX.
Los PFAS tienen propiedades que los hacen repelentes al agua y al aceite y resisten altas temperaturas y se utilizan, entre otras cosas, en espumas contra incendios, maquillajes y para la impregnación de, por ejemplo, ropa repelente al agua, pero también en sartenes, zapatos, rampas de esquí, tejidos para muebles y envases de alimentos antiadherentes.
Hoy en día, los productos químicos PFAS están en todas partes del medio ambiente y son persistentes. Las sustancias más conocidas se llaman PFOS y PFOA. La UE ha prohibido unas 200 sustancias PFAS (desde febrero de 2023). Pero hoy en día hay varios miles de sustancias PFAS en circulación.
Las personas ingieren estas sustancias químicas principalmente a través del agua potable y los alimentos, pero también a través del aire interior, el polvo y los productos de consumo. Las sustancias se liberan a la naturaleza, entre otros, a través de los centros de entrenamiento contra incendios del Departamento de Defensa y en los vertederos de residuos.
Hay muchos que afirman tener buenos métodos para limpiar el agua y la tierra de PFAS. EN el proyecto Testbed PFAS El instituto de investigación RISE ha pasado cuatro años probando los métodos. Tove Mallin es investigadora y directora de unidad del departamento de Seguridad y Incendios de RISE.
Pocos eliminan las PFAS, pero existen técnicas
– Hay muchas buenas técnicas y lo que hemos podido demostrar es que a la hora de eliminar los PFAS del agua potable no hay obstáculos para empezar a limpiar.
Entre otras cosas, RISE probó la limpieza del agua de la planta de tratamiento de agua de Tullinge en Botkyrka, que se cerró en 2011 después de que se descubrió que PFAS se había extendido desde el aeródromo de Tullinge. Se probaron tres técnicas diferentes, una no pudo evaluarse por problemas técnicos, pero las otras dos lograron bajar los niveles por debajo de 4 ng/litro, que es el valor límite que entra en vigor el 1 de enero de 2026.
La mayoría de los municipios no han analizado su agua en busca de PFAS y menos aún la limpian. Una encuesta que la Agencia Sueca de Alimentos publicó en 2021 mostró que solo 123 de 290 municipios examinaron su agua en busca de PFAS. De las 154 plantas de abastecimiento de agua analizadas, en 72 había PFAS. En otoño de 2023, SVT Nyheter solicitó los resultados de las investigaciones: resultó que en nueve municipios había plantas de abastecimiento de agua que suministraban agua potable con un contenido de PFAS superior a 4 ng. /litro.
En Kallinge, el contenido de PFAS en el agua era de 10.380 ng/litro.
Valores límite de PFAS en agua y alimentos
A partir del 1 de enero de 2026 se aplicarán nuevos valores límite más bajos para las PFAS en el agua potable. Para los grupos incluidos en «PFAS 4» (PFOA, PFNA, PFOS y PFHxS) el valor límite es de 4 ng/litro. Para los grupos de sustancias químicas PFAS incluidas en PFAS 21, el valor límite será de 100 ng/litro.
Superar el valor límite no supone ningún riesgo grave para la salud, según la Agencia Sueca de Alimentación, y las plantas de abastecimiento de agua que detectan niveles elevados no necesitan recurrir al suministro de agua de emergencia, pero el agua potable se puede utilizar durante el tiempo necesario para investigar. y tomar medidas.
En lo que respecta a los alimentos de origen animal, en enero de 2023 se introdujeron valores límite comunes dentro de la UE para el «PFAS 4». Los valores límite se aplican, entre otros, a huevos, carne, pescado, crustáceos y mejillones. Según la Agencia Sueca de Alimentos, los valores límite se ampliarán a varias categorías de alimentos.
Es más difícil eliminar las PFAS del suelo que del agua
Pero los PFAS también se encuentran en el agua natural y en el suelo, donde los químicos llegan a nuestros alimentos. Allí la purificación se vuelve más complicada.
– En el caso de las plantas de abastecimiento de agua, es más fácil porque tienen que respetar un valor límite estricto. En el caso de las aguas superficiales, suele haber un debate entre la autoridad supervisora y el propietario de la propiedad. Hay lugares en los que es más fácil y otros en los que es más difícil trabajar, dice Tove Mallin.
Uno de los lugares donde RISE probó diferentes métodos de limpieza fue un aeródromo donde había un estanque de incendios muy contaminado. El agua se purificó en varias etapas y se eliminaron grandes cantidades de PFAS del estanque durante el período de prueba relativamente corto. El problema si no se limpia es que los productos químicos suelen seguir filtrándose, por ejemplo a los cursos de agua vecinos. Por lo tanto, otra parte del proyecto Testbed PFAS ha sido evaluar alternativas libres de PFAS a la espuma extintora de incendios.
Agente extintor fabricado sin PFAS.
– Las fuerzas armadas tienen la necesidad de apagar incendios, por ejemplo un avión que pierde combustible y se quema. Probamos cómo funcionaba la extinción con varios agentes extintores libres de PFAS diferentes. Los buenos resultados llevaron a las Fuerzas Armadas suecas a adquirir un agente extintor sin PFAS para los nuevos camiones de bomberos de las Fuerzas Aéreas, afirma Tove Mallin.
Un método que no fue probado por RISE, principalmente por falta de tiempo, es el de purificar el agua con ayuda de plantas. Maria Greger, docente en fisiología vegetal en la Universidad de Estocolmo, ha investigado durante 30 años el tema de la fitorremediación: utilizar plantas para limpiar el suelo, el agua y el aire de la contaminación. Junto con otros dos investigadores, dirige la empresa PhytoEnvitech AB, que ha desarrollado un método para purificar agua natural utilizando humedales flotantes.
– Trabajamos con PFAS desde 2015, cuando empezamos a probar diferentes plantas, dice Maria Greger.
El método se ha probado, entre otras cosas, en agua de Sänksjön, en Kallinge. Los resultados se publicaron en febrero de 2024 en un artículo del Journal of Environmental Management.
Las plantas pueden absorber PFAS.
– A menudo es necesario un agua que esté razonablemente tranquila para que las plantas tengan tiempo de absorber los productos químicos. Las plantas pueden descomponer estas sustancias y absorberlas, afirma Maria Greger.
Lo que no se descompone acaba finalmente en los brotes de las plantas, que se cosechan y se queman. En unos pocos años, la contaminación puede desaparecer.
– Si hay alguna fuente que no has encontrado y que sigue goteando, tienes que limpiar continuamente. Sin embargo, si tiene un estanque contaminado, puede deshacerse de la mayoría de los productos químicos en unos pocos años, dependiendo del tamaño del estanque.
Para los residentes de Kallinge que demandaron a la empresa de abastecimiento de agua del municipio, ahora está en marcha un proceso para obtener una indemnización por los daños personales que el Tribunal Supremo dictaminó que habían sufrido.
A principios de año, la organización Svenskt vatten formó una red de PFAS donde las empresas de agua del país pueden intercambiar experiencias en términos de técnicas de tratamiento y comunicación al público.
¿Qué tan peligrosos son los PFAS?
Los productos químicos PFAS se han asociado con una variedad de efectos nocivos para la salud. Los estudios en animales han demostrado que la exposición a las PFAS puede afectar tanto a animales adultos como a fetos y crías, entre otras cosas, perjudicando el sistema inmunológico y el desarrollo del cerebro.
Según Efsa (la Autoridad Alimentaria Europea), no hay suficiente apoyo para que el PFOS y el PFOA sean cancerígenos para los humanos. Esto se aplica tanto a los estudios realizados en personas ocupacionalmente expuestas como a las expuestas en niveles básicos. El organismo de investigación del cáncer de la OMS, IARC (Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer), realizó otra evaluación en 2023 y clasificó al PFOA como cancerígeno para los seres humanos (grupo 1) y al PFOS como posiblemente cancerígeno (grupo 2B).
Una sustancia PFAS que ha sido objeto de extensos estudios sobre sus efectos en la salud es el C8. El llamado estudio C8 examinó el desarrollo de la salud de los residentes de Ohio que tenían altos niveles de C8 debido a las emisiones de una fábrica. Se incluyó a un total de 69.000 residentes en el estudio, que demostró que existía un vínculo probable (un vínculo probable) entre la exposición al C8 y seis enfermedades diferentes: colesterol alto, colitis ulcerosa (inflamación del colon y recto), hipotiroidismo ( una enfermedad de la tiroides), cáncer testicular, cáncer de riñón y preeclampsia.
Texto: Johan Frisk en nombre de forskning.se