Si los Dallas Mavericks iban a resistir y convertir las Finales de la NBA contra los Boston Celtics en una serie competitiva, tenía que suceder en el Juego 3 del miércoles.
Por supuesto, estaba la urgencia del momento, dado que ningún equipo en la historia de la liga ha remontado para ganar una serie tras un déficit de 3-0. Pero las estrellas también estaban alineadas para que los Mavs pudieran ejercer cierto control en este enfrentamiento. De regreso a casa, la multitud rugió, Kristaps Porzingis no estaba disponible para Boston, Kyrie Irving finalmente redescubrió su tiro en suspensión, una temprana ventaja de dos dígitos… todo estaba ahí para ellos.
El proceso defensivo de los Mavs parecía mucho mejor al principio. Claramente estaban haciendo un mayor esfuerzo para mantener a Daniel Gafford y Dereck Lively en la línea de fondo, jugando el tipo de zona de un solo hombre que ayudó a bloquear una ofensiva similar del Thunder con cinco outs en la segunda ronda. En ataque, Irving y Luka Doncic llegaban al aro a placer. La ausencia de Porzingis facilitó ambos aspectos y, por un momento, pareció que podría tener el impacto suficiente como para cambiar el rumbo de la serie.
Pero los Celtics mantuvieron su impecable plan de juego defensivo para reducir la cancha y mantener a Dallas en el barro del juego uno contra uno. Empezaron a generar paradas que se convirtieron en puntos de transición en el otro extremo. Siguieron persiguiendo incesantemente a un Doncic cojo, siguieron conduciendo, pateando y bombardeando desde lo profundo, y eventualmente construyeron una ventaja de 21 puntos en el último cuarto de una manera que comenzó a parecer extremadamente familiar.
Irving y Doncic consiguieron sus puntos (terminaron con 62 combinados), pero no los suficientes para superar el hecho de que Boston, con su capacidad de cambiar, quedarse en casa con los tiradores de esquina, ayudar desde arriba del contraataque y recuperarse ante cualquier Maverick con una liberación lenta o vacilante – nuevamente borró a los jugadores de rol de Dallas del proceso ofensivo. A esos jugadores de rol no se les están dando ventajas para atacar, y fuera del extraño impulso de intimidación de PJ Washington, ninguno de ellos está remotamente equipado para crear ventajas para sí mismos contra una defensa tan buena.
Los Mavs generaron solo 10 intentos de triples de atrapar y disparar en el juego, mientras que los Celtics crearon 27. Dallas ahora ha asistido en solo el 40,5% de sus tiros de campo en las Finales después de haber asistido al 58% en las primeras tres rondas. En el Juego 3, los Mavs lograron anotar de manera eficiente en campo abierto por primera vez en la serie. Pero eso no importó mucho porque la impecable defensa de transición de Boston los obligó a jugar más del 90% de sus posesiones en la media cancha.
Este se sintió como el juego que finalmente rompió a Doncic. El guardia estrella ha estado jugando a pesar de las lesiones durante la postemporada, pero aún no había lucido tan fuera de sí en ambos extremos como lo hizo el miércoles por la noche. La defensa mejorada de Doncic ha sido una gran parte de la racha de Dallas, pero ha retrocedido dramáticamente en las Finales en medio de la incesante búsqueda de desajustes por parte de Boston.
El tercer juego fue un nuevo nadir para Doncic en ese sentido porque no solo quedó expuesto con el balón. También se desnudó después del baile. Jaylen Brown y Jrue Holiday lo quemaron con cortes por la puerta trasera, y Holiday lo esquivó para capturar múltiples rebotes ofensivos. Cuando Doncic fue derrotado en el perímetro, con frecuencia se olvidó de volver a participar en la jugada o de lanzarse a cualquier Celtic que se abriera cuando uno de sus compañeros de equipo tuvo que intervenir para ayudarlo.
Los Celtics confiaron a todos, desde Al Horford, de 38 años, y Payton Pritchard, de 6 pies 1 pulgadas, hasta el lento Sam Hauser y el reemplazo de Porzingis, Xavier Tillman (jugando sus primeros minutos de la serie), para cambiar a Doncic. Y todos ellos, en diversos puntos, se enfrentaron a él en una isla. La forma en que Boston lo está haciendo trabajar en defensa, junto con la tasa de uso del 38% que se ve obligado a continuar en la ofensiva debido a cómo Boston está bloqueando sus vías de juego, claramente está pasando factura.
Los Celtics dieron a los Mavs una segunda vida al abandonar su exitosa fórmula ofensiva para hacer sangrar el reloj después de construir esa ventaja de 21 puntos en el cuarto. (Esto también se ha vuelto un espectáculo familiar en los juegos de Boston. Fue casi una copia al carbón de lo que sucedió en la recta final del Juego 2.) Un avance de 20-2 de Dallas en unos cinco minutos lo convirtió en una competencia de una posesión con más de Seis minutos para jugar. Ninguno de los equipos anotó durante los siguientes dos minutos, pero Doncic cometió su quinta y sexta faltas durante ese tramo para sellar efectivamente el destino de su equipo.
Si quieres, discute esas faltas, pero representaron la culminación de una noche en la que Doncic jugó baloncesto indisciplinado mientras frecuentemente dejaba que la frustración se apoderara de él. Y aunque las lesiones han influido, los Celtics merecen mucho crédito por hacer que uno de los tres o cuatro mejores jugadores del mundo parezca confundido e indefenso.
Los Mavs intentaron que atacara a los pequeños, intentaron que atacara a los grandes, intentaron sacarlo de las pantallas sin balón, intentaron ponerlo en el poste, intentaron acciones en el lado vacío. Y han intentado detectarlo en media cancha. Cada opción ha tenido un éxito moderado, pero no lo suficiente como para sacar a Boston de su defensa básica. Doncic ha anotado 29,7 puntos por partido en la serie, pero lo ha hecho con una eficiencia por debajo del promedio (54,6% de tiros reales) con casi tantas pérdidas de balón (15) como asistencias (18). El hecho de que atacar a Jayson Tatum uno a uno se haya convertido en su fuente ofensiva más confiable lo dice todo.
Hay algunas acciones de tres hombres que Dallas probablemente podría utilizar con más frecuencia (doble arrastre, acción dividida, pick-and-rolls de España), pero los Celtics también pueden cambiar su camino a través de ellas. Por otro lado, se puede argumentar que los Mavs deberían trabajar más duro para evitar cambiando a los enfrentamientos exactos que Boston está buscando. Sin embargo, poca evidencia sugiere que hacer que Doncic intente protegerse y recuperarse o jugar drop producirá mejores resultados para su defensa.
A lo largo de los playoffs de la Conferencia Oeste, los Mavs demostraron su capacidad para superar a varios oponentes que presentaban desafíos únicos. En la final, por fin se enfrentaron a un rompecabezas que no pueden resolver. Casi se les acaban las respuestas y casi se les acaba el tiempo.
Joe Wolfond escribe sobre la NBA para theScore.