2024-06-15 13:00:00
Recientes excavaciones arqueológicas en Huanchaco, un pequeño pueblo pesquero en la costa noroeste de Perú, revelaron un cementerio asociado con una iglesia colonial que fue una de las más antiguas de la región, construida por los españoles entre 1535 y 1540. Los 120 entierros que representan el La población colonial temprana refleja los cambios culturales iniciales del colonialismo alrededor de 1540, con cruces de caña y cuentas de vidrio introducidas por los europeos incluidas en las tumbas de los pueblos indígenas.
Pero los defectos observados en los huesos de dos niños enterrados en el cementerio de la iglesia de Huanchaco muestran otro efecto importante de la colonización: la introducción de la nueva enfermedad viruela a una población que nunca la había experimentado, según un nuevo estudio publicado en la edición de junio de International Revista de Paleopatología.
La viruela, causada por el virus variola, era una causa de muerte bien conocida en las Américas de la era del contacto. Probablemente llegó al noroeste de Perú con Francisco Pizarro y sus soldados a finales de la década de 1530, lo que provocó la pérdida de aproximadamente el 70% de la población nativa inca hacia 1620, según el estudio. Pero debido a que la información histórica sobre los primeros años del contacto europeo en esta área es limitada, el trabajo arqueológico es importante para comprender las respuestas de los pueblos indígenas a la colonización.
Un ejemplo de una cruz de caña en el pecho de un esqueleto adulto enterrado en el cementerio colonial temprano de Huanchaco en Perú. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Programa Arqueológico de Huanchaco)
De los 120 entierros coloniales tempranos encontrados en Huanchaco, 90 (o 75%) eran de niños, y la mayoría de ellos (60 individuos, o 67%) tenían 5 años o menos. Estos elevados números en los niños, uno de los segmentos más vulnerables de la población debido a su sistema inmunológico en desarrollo, sugieren fuertemente la presencia de una nueva enfermedad, señalaron los investigadores en su estudio.
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Según el estudio, los esqueletos de dos niños, que tenían alrededor de 18 meses cuando murieron, mostraron distribuciones similares de cambios óseos. Específicamente, los investigadores identificaron numerosas lesiones destructivas, casi como agujeros de polilla, en las articulaciones de los hombros, codos, muñecas, caderas, rodillas y tobillos de los niños. Este patrón es consistente con una infección llamada osteomielitis variolosa, que es provocada por el virus de la viruela.
Un primer plano de un niño de un año y medio con viruela que fue enterrado en el cementerio colonial temprano de Huanchaco en Perú. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Programa Arqueológico de Huanchaco)
Estos son los primeros casos de osteomielitis variolosa identificados en América del Sur, lo que resulta sorprendente teniendo en cuenta los numerosos brotes de viruela que se produjeron después del contacto europeo. No todas las personas que contraen viruela tienen cambios esqueléticos (la tasa es de alrededor del 5% al 20% en niños menores de 5 años), pero «esta tasa sugiere que muchos más casos arqueológicos quedan sin identificar», escribieron los investigadores.
La viruela es una infección de acción rápida y no está claro durante cuánto tiempo estos niños padecieron la enfermedad. «Podemos suponer que es posible, después de que comenzaron sus síntomas, que vivieron con viruela durante algunas semanas», dijo a > en un correo electrónico la autora principal Khrystyne Tschinkel, bioarqueóloga de la Universidad Hamline en Minnesota, «porque hubo suficiente tiempo». que los huesos se infecten gravemente».
En general, se ha asumido que las enfermedades de rápida propagación que asolaron las Américas en esa época son difíciles de identificar a partir de los huesos. Esto significa que también es difícil saber con certeza quién fue el responsable de la propagación de las enfermedades, o dónde y cuándo comenzaron las epidemias. Pero según Tschinkel, por eso es importante conocer los signos de la viruela y otras enfermedades infecciosas, para poder diagnosticar adecuadamente estos casos.
La excavación del cementerio colonial temprano de Huanchaco en Perú. (Crédito de la imagen: Gabriel Prieto/Programa Arqueológico de Huanchaco)
La viruela ha existido durante al menos tres milenios, y algunas de las primeras evidencias provienen de erupciones características en la piel de las momias egipcias. La enfermedad provocó numerosas epidemias a lo largo de los siglos, provocando millones de muertes, hasta que fue erradicada en 1980 gracias a una campaña mundial de vacunación. Aunque los investigadores conocen a grandes rasgos cómo la viruela afectó a las culturas antiguas, faltan datos confiables sobre epidemias a pequeña escala y sobre cómo la enfermedad afectó a las poblaciones indígenas.
«Si comenzamos a identificar más casos de estos», dijo Tschinkel, «podemos comenzar a crear una mejor comprensión de cómo se propagaron las enfermedades y dónde ocurrieron los brotes durante el período colonial temprano».
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