CNA – Balmoral Bakery es un nombre familiar para quienes crecieron en el área de Clementi en Singapur. Sin embargo, es posible que muchos no sepan que su jefe panadero y propietario de segunda generación, el Sr. Lim Ming Noong, inicialmente estudió artes.
“Me gradué en la Academia de Bellas Artes de Nanyang con la intención de seguir una carrera en publicidad”, recuerda este hombre de 78 años. “Sin embargo, después de terminar la escuela, mi tío paterno me invitó a unirme al negocio familiar y decidí tomar ese camino”.
Durante una entrevista con la fuente, recordó con cariño sus pasiones artísticas y nos mostró su “portafolio”: una serie de fotografías que capturan los intrincados pasteles de cumpleaños que ha elaborado a lo largo de los años.
“Recibimos solicitudes para dibujar todo tipo de personajes de dibujos animados. Nunca había visto algunos de ellos antes, pero siempre que tengas una referencia, puedo hacerlo realidad”.
Sin embargo, cuando Lim entró por primera vez en la cocina, cuando tenía veintitantos años, no sabía nada de repostería. Sin embargo, decidió trabajar con las manos, desanimado por las pocas perspectivas profesionales que le ofrecía su educación en ese momento.
“Este fue mi primer trabajo y lo he aguantado hasta el día de hoy. Me he acostumbrado tanto que ahora soy como una máquina”, bromeó.
Durante más de medio siglo, el día del Sr. Lim ha comenzado al amanecer. Se levanta a las 4.30, comienza los preparativos a las 6.15 y abre las puertas de la panadería a las 9.00. El resto de la mañana pasa rápidamente mientras los pasteles salen volando de los estantes y el Sr. Lim y su equipo los reponen.
Hasta hace poco, Lim pasa las tardes encorvado sobre un bizcocho con una manga pastelera, trabajando intensamente en diseños personalizados. Estos empleos, sin embargo, se han vuelto más escasos en los últimos años y no se debe a una falta de demanda.
“Mis manos ya no son tan firmes, por lo que rara vez dibujo estos días. Sólo hago cosas sencillas, sólo si los clientes lo solicitan”.
HORNEANDO DESDE 1965
Si bien Lim se enorgullece inmensamente de diseñar pasteles, la verdadera especialidad de la panadería radica en sus pasteles tradicionales euroasiáticos, un legado que comenzó en su ubicación original en Holland Village.
Fundada en 1965 por el padre y los tíos del Sr. Lim, la panadería era un humilde puesto callejero en Chip Bee Gardens. Para atender a los soldados británicos que vivían en los alrededores, comenzaron a vender hojaldres, pasteles y tartas tradicionales euroasiáticos por no más de 35 centavos cada uno.
En 1985, en consonancia con la limpieza de sus calles por parte de Singapur, la panadería se trasladó a Sunset Way en Clementi. A pesar de atraer aquí a más clientes chinos que caucásicos, el menú se mantuvo fiel a sus raíces. Samosas, hojaldres de curry y natillas, que fueron los más vendidos hace 60 años, continúan atrayendo clientes de toda la isla en la actualidad.
Al igual que sus recetas eternas, la apariencia física de la panadería se ha conservado sin renovaciones desde la gran mudanza. Durante mi visita, una antigua residente que regresaba después de 30 años se sorprendió al ver que la panadería lucía “exactamente como la recordaba” de 1985.
De vez en cuando, dijo Lim, los antiguos clientes del puesto de Chip Bee Gardens encontraban por casualidad la panadería en Sunset Way y se reconectaban con su ambiente antiguo en un instante.
“Los clientes que no pudieron encontrarnos después de que nos mudamos pasaron y dijeron: ‘¡Guau! ¡Así que ya estás aquí!’ Estaban muy contentos y me instaron a que no me jubilara, o no sabrían dónde más encontrar estos pasteles”.
Algunos pasteles de la panadería, como el esquivo pastel sugee, no son los más comunes en Singapur. Esto puede explicar por qué permanecen relativamente imperturbables ante los competidores que han surgido desde el milenio, muchos de los cuales son panaderías que venden bollos.
Incluso entre sus contemporáneos destaca la Panadería. Mientras que las panaderías tradicionales chinas, que tienen períodos pico durante el Año Nuevo chino o el Festival del Medio Otoño, la panadería está más concurrida durante los días festivos como Navidad y Viernes Santo, cuando sus panecillos cruzados calientes son un gran éxito.
“AQUÍ NO HACEMOS COSAS ‘DIVERTIDAS’”
Más allá de la nostalgia y las ofertas únicas, Lim cree que lo que realmente distingue a Bakery es su insistencia en hacer las cosas «de la manera tradicional».
Mientras que las panaderías modernas suelen optar por premezclas, Lim elabora sus pasteles de mantequilla desde cero. A diferencia de la mayoría de los pasteles que están cubiertos con crema fresca, ligera y aireada, él usa crema de mantequilla, batida con mantequilla y azúcar, para obtener un sabor más rico y cremoso.
A pesar de los minuciosos esfuerzos que se ponen en cada bocado, la panadería ha mantenido sus precios asequibles.
“Un trozo de pastel cuesta 1,80 SGD. ¿Dónde puedes encontrar un trozo de pastel por 1,80 SGD hoy? Debido a que nuestros precios son muy bajos, no tenemos pérdidas, pero para ser honesto, tampoco obtenemos muchas ganancias”.
Mantenerse fiel a los métodos tradicionales también significó que Lim tuvo que rechazar solicitudes de pasteles “dignos de Instagram”, que generalmente presentan diseños exagerados y capas de glaseado de fondant.
“Si piden una tarta muy alta, no podemos cumplir con sus expectativas porque utilizamos bizcochos, que son más blandos. Las panaderías más nuevas no lo hacen, por lo que no tienen problemas para hacer pasteles con varios niveles. Pero aquí no hacemos cosas ‘divertidas’”, dijo.
Con esto, Lim se refiere a las novedosas creaciones que las panaderías modernas hacen alarde de la generación de las redes sociales, desde elaborados pasteles de cumpleaños hasta croissants y croffles triturados.
Hay una sensación de orgullo en su voz al notar un resurgimiento en la popularidad de los pasteles tradicionales. En los últimos años, la Panadería ha visto un aumento de clientes jóvenes. Algunos vienen por los pasteles; otros por el aspecto anticuado de la panadería, ansiosos por experimentar el Singapur de antaño que recuerdan sus padres. De cualquier manera, es una victoria para ellos.
“Tal vez se hayan cansado de los pasteles que tienen buena pinta pero no saben”, bromeó.
«CASI ESTÁMOS ALLÍ»
Gracias a la deliberada adhesión del Sr. Lim a la tradición, a la panadería no le faltan clientes habituales que crecieron con la marca y que no tienen reparos en viajar por la isla para saborear los buenos tiempos.
“Algunos clientes son incluso mayores que yo y los conozco desde hace décadas. Cuando de repente dejan de visitarte, más o menos sabes lo que pasó”, dijo.
“Pero sus hijos pueden venir aquí y decir: ‘Mi padre solía traerme aquí cuando era pequeña, y ahora es mi turno de traer a mis hijos aquí’”.
Desde delicias infantiles hasta pasteles de boda y obsequios para las celebraciones del primer mes de los recién nacidos, Bakery ha sido parte de los hitos de sus clientes y sus familias durante generaciones. Desafortunadamente, esto no sería así por mucho más tiempo. A medida que se acerca el cumpleaños número 80 del Sr. Lim, los días de la panadería están contados.
“Dale un año más o menos. Casi estámos allí. Mi salud se está deteriorando y este trabajo es físicamente exigente. Creo que cuando me jubile tendré que despedirme por completo de la tienda”, dijo.
Cuando se le preguntó si se sentiría reacio a despedirse de la panadería, Lim negó con la cabeza.
“No, lás. He seguido así durante tanto tiempo. Cuando me jubile, no habrá estrés ni carga. Finalmente puedo descansar”.
Por ahora, no hay sucesores en el horizonte. Los hijos de Lim son profesionales administrativos que no tienen intención de hacerse cargo, y aunque un comprador potencial llamó a su puerta hace 10 años (Lim no estaba listo para dejar el negocio en ese momento), la última década ha transcurrido sin incidentes.
Sin embargo, mantiene un rayo de esperanza de que alguien ajeno a la familia Lim pueda mantener viva su herencia.
“Si pongo un anuncio, creo que habrá interesados. Es imposible perder con nuestro buen nombre. Hemos existido durante tanto tiempo”.