Mientras Gareth Southgate visitaba a los jugadores ingleses a tiempo completo en una noche nerviosa en Gelsenkirchen, finalmente encontró su camino hacia Marc Guehi. El técnico de Inglaterra atrajo a Guehi hacia él y se inclinó hacia su oído con orgullo: la actuación de su defensa central había validado con creces la fe de Southgate mientras Inglaterra se aferraba a una victoria por 1-0 sobre Serbia y ponía en marcha su Euro 2024.
Una de las razones por las que Inglaterra llegó a la Eurocopa como uno de los favoritos es porque es el punto hacia el que este equipo ha estado construyendo durante tanto tiempo, pero dentro de él Guehi era una parte no probada ni probada. A los 23 años, Guehi apenas disputaba su décimo partido titular y su duodécimo partido con su país cuando fue elegido para enfrentar a Serbia en Gelsenkirchen. El hijo de un ministro de la iglesia que se mudó a Inglaterra desde Costa de Marfil cuando tenía un año, ahora forma parte de la defensa que Southgate espera pueda liderar hacia Berlín y regresar a la final del Campeonato de Europa el próximo mes.
Para Guehi, esta fue la noche más importante de su vida y la destrozó por completo. Guehi era seguro e imponente, tranquilo y autoritario. Se instaló en el juego defendiendo con el pie delantero, consciente del peligro. Dusan Vlahovic, el delantero serbio fichado por la Juventus por más de 80 millones de euros, estuvo toda la mitad sin apenas tocar. Vlahovic, que formaba parte de un frente físico junto a Aleksandar Mitrovic, fue desbancado por Guehi en los primeros compases. Si Vlahovic pensaba que Guehi estaba ahí para ser intimidado, podía pensarlo de nuevo.
Cuando Inglaterra disfrutó de sus mejores momentos en la primera mitad, con Jude Bellingham zumbando y el equipo de Southgate dominando la posesión, Guehi jugó un papel central en su control. Cuando Inglaterra perdió y Gelsenkirchen se sintió cada vez más nervioso en la segunda mitad, la nueva asociación de centrales de Southgate se puso a prueba.
Pero el miembro menos experimentado del equipo titular de Inglaterra también se benefició del liderazgo que lo rodeaba. Stones fue un ejemplo, aportando su habitual clase serena. Se vuelve más fácil defender tu área como defensa central cuando tienes un escudo como Declan Rice frente a ti, enfrentando desafíos y apagando cualquier brasa antes de que se convierta en fuego.
La defensa de Inglaterra ha sido objeto de escepticismo, pero estaban ahí el uno para el otro. Cuando Vlahovic superó a Guehi en la segunda mitad, el recuperador Kieran Trippier aplicó presión al retroceso. Cuando Jordan Pickford cayó con un balón suelto en el área, Guehi agradeció a su portero. Resultó que Inglaterra necesitaba su portería a cero. Tuvieron que aguantar esto, lo que puede plantear más preguntas a Inglaterra de las que parecían inicialmente después de un comienzo tan brillante.
Gelsenkirchen estaba bochornoso tras la lluvia de primera hora de la tarde, el Veltins Arena tenía la sensación de ser un enorme invernadero abandonado en una región minera de carbón de Alemania. El calor de la tarde, en la que siete aficionados serbios fueron detenidos tras los enfrentamientos en la ciudad, no había amainado del todo: un vídeo previo al partido de Novak Djokovic despertó aún más las emociones; La respuesta inglesa de Russ Cook, el vejete más duro, no tuvo el mismo efecto. Ambos himnos fueron fuertemente abucheados por los extremos opuestos. Pero después de las apuestas y la audaz selección del equipo, este era simultáneamente el momento hacia el que Inglaterra había estado avanzando y el comienzo de una nueva era.
Y durante los primeros 20 minutos, Inglaterra parecía estar ofreciendo una actuación espectacular, llena de señales alentadoras. Bukayo Saka estuvo sobresaliente, lleno de movimientos y giros bruscos. Su dardo detrás del lateral serbio Filip Kostic propició el primer gol de Inglaterra y, aunque Bellingham se mantuvo por encima de cualquiera en el campo, Saka fue su mayor amenaza por la derecha. Phil Foden se mantuvo callado, lo que ha sido un tema de su carrera internacional, pero solo puede ser cuestión de tiempo antes de que el jugador del año de la Premier League tenga su momento.
Harry Kane se mantuvo al frente, tan anónimo que Southgate tal vez se preguntó si necesitaba enviar un grupo de búsqueda, pero Inglaterra lucía mucho mejor. Con Bellingham prosperando en el mediocampo y dirigiendo el espectáculo, Inglaterra no necesitaba que su capitán cayera profundamente. En la segunda parte, el capitán de Inglaterra se vio frustrado por una excelente parada del portero serbio, Predrag Rajkovic, que remató su cabezazo en el travesaño. Inglaterra, sin embargo, sabe que no podría tener un delantero más letal.
La defensa ha sido el mayor interrogante de este equipo de Inglaterra, pero en realidad, el interrogante era sobre el jugador que acompañaría a Stones. Había muchos ojos puestos en Guehi, con diferencia el componente más nuevo de este equipo de Inglaterra, el único jugador del equipo de Southgate que no había jugado un partido como una final importante para su club o país. Una lesión en la pantorrilla le negó a Maguire la estadística de representar a Inglaterra en todos los torneos importantes bajo el mando de Southgate desde la Copa del Mundo de 2018. En su lugar estaba Guehi.
Maguire nunca defraudó a Inglaterra en el gran escenario, pero es fácil olvidar que antes de ser titular en el partido inaugural de la Copa Mundial de 2018 con Inglaterra, Maguire había jugado solo cinco veces para su país y solo una, un partido de clasificación contra Lituania, fue competitivo. accesorio. Terminó el verano como un héroe de culto, una señal del factor de bienestar que había creado Southgate.
Ahora, Guehi puede representar un equipo dinámico de Inglaterra que presenta nuevos giros y decisiones audaces. Queda un largo camino por recorrer, pero este fue un comienzo asegurado.