La popularidad del críquet en EE. UU. está aumentando (Foto de Matt Roberts-ICC/ICC vía Getty Images)
Chicago y Atlanta se han propuesto como posibles sitios de expansión para una Major League Cricket cada vez más grande, y también se promociona una mudanza a Canadá.
El MLC de seis equipos hizo un debut histórico la temporada pasada mientras el cricket continúa su decidido avance hacia los EE. UU.
Texas, San Francisco, Los Ángeles, Washington DC, Seattle y Nueva York son las franquicias inaugurales: ubicaciones estratégicas con fuertes comunidades del sur de Asia.
No hay un cronograma específico para la expansión, pero MLC espera emular la Liga Premier india, que genera dinero, la competencia más grande del cricket que cuenta con 10 equipos y comenzó con ocho después de su lanzamiento en 2008.
«No tenemos prisa por expandirnos, pero a largo plazo… esta es una liga de 10 equipos en términos de geografía y mercado», me dijo el director ejecutivo de MLC, Vijay Srinivasan, antes de la segunda temporada que comienza en julio. 5.
«Creo que estamos contentos donde estamos ahora con seis equipos y luego, dentro de un par de temporadas, veremos el siguiente nivel de expansión».
Chicago y Atlanta, importantes ciudades estadounidenses con una importante presencia en el sur de Asia, competían por estar entre los equipos inaugurales, pero Seattle, en el noroeste del Pacífico, ganó. Seattle es la única franquicia de mercado pequeño en MLC, pero tiene vínculos con la franquicia de IPL Delhi Capitals.
Major League Cricket está a punto de entrar en su segunda temporada (Foto AP/LM Otero)
«Atlanta y Chicago… hay comunidades muy, muy fuertes en esos mercados que han sido muy apasionados por el cricket, por lo que sería muy lógico que estudiáramos esos mercados», dijo Srinivasan.
«Creo que hay una lista de unas cuatro o cinco (ciudades) que se están considerando en este momento».
Un movimiento a través de la frontera también podría estar en juego, aunque podría ser complicado ya que Canadá cuenta con su propia liga T20 en ciernes.
«Vancouver y Toronto tienen una historia de estar en los deportes estadounidenses. ¿Espero que Vancouver y Toronto (como parte de una expansión)? Absolutamente», me dijo el copropietario de Seattle Orcas, Soma Somasegar.
«Los lugares con potencial en términos de expansión tendrán una diáspora amante del cricket en las ciudades más grandes. Houston también es un lugar en el que probablemente podría tener un equipo».
Somasegar creía que era necesario que surgiera una mayor profundidad de talento estadounidense antes de una expansión.
Como informé recientemente, a los equipos de la próxima temporada se les permitirán seis jugadores extranjeros por once inicial, lo que es más que la cuota de cuatro aceptada en las ligas establecidas. Se cree que MLC tiene como objetivo cumplir con las regulaciones del Consejo Internacional de Cricket en las próximas temporadas.
«Necesitamos formar un grupo más grande de actores nacionales», dijo Somasegar. «Necesitamos descubrir cómo vamos a continuar cultivando y nutriendo a los actores nacionales existentes, y realmente ampliar la presencia de los actores nacionales».
La visión final es tener más equipos, más juegos y una temporada que dure alrededor de seis semanas desde principios de junio hasta mediados de julio, lo que ayudará a evitar conflictos con la competencia de los Cien en el Reino Unido.
Major League Cricket tuvo un gran apoyo en su temporada de debut (Foto AP/LM Otero)
Los funcionarios y propietarios de la MLC quieren una temporada de ida y vuelta, en la que los equipos jueguen entre sí dos veces, para apuntalar la competencia, pero es probable que eso solo suceda cuando todas las franquicias tengan terrenos locales.
Como el año pasado, todo el torneo se jugará en Dallas y Morrisville, Carolina del Norte. Había esperanzas de que el estadio modular de Nueva York de 30 dólares construido para la Copa Mundial T20 en curso pudiera albergar juegos en MLC, pero eso no fue posible.
«Éramos muy optimistas en cuanto a que podríamos utilizar la infraestructura, pero una variedad de razones logísticas resultaron demasiado difíciles», dijo Srinivasan. «Obviamente un poco decepcionante, nos hubiera encantado traer MLC a la región de Nueva York, que tiene un equipo, y realmente hubiera sido una excelente manera de impulsar todo eso».
El estadio de 34.000 asientos en Eisenhower Park en Long Island ya está siendo demolido una vez finalizada la etapa estadounidense de la Copa del Mundo T20. Como informé anteriormente, se están llevando a cabo discusiones sobre el uso de las instalaciones por parte de terceros después del torneo.
«Si está disponible el próximo año y es un lugar viable, definitivamente lo exploraríamos», dijo Srinivasan.
Se espera que el brillo del espectáculo de Nueva York, marcado por el éxito de taquilla India-Pakistán con entradas agotadas, junto con las emocionantes actuaciones de Estados Unidos, den impulso a una segunda temporada fundamental de MLC.
«Lo que está haciendo la Copa del Mundo es atraer mucha atención a este deporte. Creo que podemos aprovechar el impulso», dijo Srinivasan.
«La Copa del Mundo vendrá y se irá. Pero estamos aquí para quedarnos».