George Norcross III, un poderoso intermediario demócrata, fue acusado de extorsión el lunes junto con otras cinco personas, entre ellas su abogado personal, su hermano y un ex alcalde de Camden.
El fiscal general de Nueva Jersey, Matt Platkin, dio a conocer la acusación de 13 cargos durante una inusual conferencia de prensa en Trenton frente a una audiencia que incluía a Norcross, quien se sentó en la primera fila y se negó a cambiar de asiento cuando alguien en la oficina de Platkin se lo pidió.
La acusación acusa a Norcross de supervisar una empresa criminal, utilizar amenazas directas e intimidación para obtener derechos de desarrollo a lo largo de la costa de Camden y luego beneficiarse de millones de dólares en créditos fiscales emitidos por el estado.
En un caso, la acusación formal alega que Norcross le dijo a un desarrollador anónimo que no quería renunciar a su propiedad frente al mar que se aseguraría de que el desarrollador nunca volviera a hacer negocios en Camden. La acusación formal alega que Norcross posteriormente relató la conversación de esta manera en una conversación grabada:
«¿Me estás amenazando?» preguntó el desarrollador.
“Absolutamente”, respondió Norcross.
La acusación incluye un lenguaje salado que no es infrecuente en la política de Nueva Jersey. Alega que Norcross una vez amenazó a un desarrollador diciéndole que «te jodería como nunca antes te habían jodido».
Platkin dijo el lunes que Norcross y sus aliados manipularon programas gubernamentales diseñados para atraer desarrollo e inversión para satisfacer sus propios deseos financieros.
«En lugar de contribuir al éxito de la ciudad de Camden, a través de una serie de actos criminales alegados en el caso del estado, la empresa Norcross se apoderó del litoral de Camden», dijo el fiscal general.
Los cargos se presentan durante un año turbulento en la política de Nueva Jersey. En marzo, los jefes del Partido Demócrata perdieron la oportunidad de utilizar las papeletas de los condados para impulsar a sus candidatos favoritos durante las primarias, y en mayo, el segundo juicio por corrupción del senador estadounidense Bob Menéndez en los últimos siete años comenzó en un tribunal federal de Manhattan. Menéndez, un demócrata, ha indicado que buscará la reelección como independiente en noviembre si no es declarado culpable, una medida que seguramente perjudicará las posibilidades del candidato demócrata a sucederlo, el representante Andy Kim.
Los coacusados de Norcross son su hermano Philip Norcross, que dirige el bufete de abogados Parker McKay; Dana Redd, ex alcaldesa de Camden; Bill Tambussi, abogado de Norcross; Sidney Brown, director de la empresa de transporte NFI y socio comercial de Norcross; y John J. O’Donnell, promotor inmobiliario y presidente de The Michaels Organization. También hay varios co-conspiradores anónimos, añadió Platkin.
«Esta supuesta conducta de la empresa Norcross ha causado un gran daño a individuos, empresas, organizaciones sin fines de lucro, a la gente del estado de Nueva Jersey y especialmente a la ciudad de Camden y sus residentes», dijo Platkin. “Eso termina hoy”.
Cuando un periodista preguntó sobre la presencia de Norcross en la conferencia de prensa, Platkin se negó a hacer comentarios.
Los cargos incluyen extorsión, mala conducta oficial, conspiración para cometer robo, facilitación financiera de actividades criminales y mala conducta por parte de un funcionario corporativo.
Norcross niega las acusaciones. Norcross, ejecutivo de seguros y presidente de Cooper University Health Care, con sede en Camden, ha mantenido durante mucho tiempo un gran poder político en Camden y en el sur de Jersey. Su hermano Donald es miembro de la Cámara de Representantes.
En declaraciones a los periodistas después de que se publicaron los cargos, Norcross sugirió que el caso es la venganza de Platkin por haber sido «humillado y expuesto» en frente a un comité legislativo que investigó las acusaciones de violación de un miembro del personal de campaña del gobernador Phil Murphy (el miembro del personal ha dicho que le contó a Platkin sobre sus afirmaciones y él las manejó mal). Norcross también sugirió que las ambiciones políticas de Platkin son las culpables: Norcross llamó a Platkin un político «disfrazado de fiscal general».
“Quiero ir a juicio en dos semanas. Quiero que Matt Platkin venga aquí y juzgue este caso él mismo, porque es un cobarde, porque ha obligado a la gente en este edificio a implementar su voluntad”, dijo Norcross.
El anuncio de Platkin llega inmediatamente después de cargos que su oficina presentó el viernes contra dos miembros de la junta de la Autoridad de Transporte del Sur de Jersey que supuestamente usaron sus posiciones para castigar a un enemigo de Norcross.
Las nuevas acusaciones se remontan al menos a 2012.
Norcross y sus aliados ejercieron su influencia política (en ese momento, Norcross estaba alineado con el presidente del Senado estatal, Stephen Sweeney) para adaptar la legislación de desarrollo económico a sus preferencias antes de extorsionar y coaccionar a los propietarios de tierras para obtener derechos de propiedad en Camden en beneficio de Norcross y sus aliados. , alega Platkin.
“Como supuestamente dijo el propio George Norcross: ‘Esto es para nuestros amigos’”, dijo Platkin.
Platkin alega que Norcross y sus aliados ayudaron a aprobar una ley estatal en septiembre de 2013 llamada Ley de Oportunidad Económica. Norcross, en una reunión con aliados antes de la promulgación de la ley, dijo que quería utilizar la nueva legislación para construir un edificio de oficinas de forma gratuita, según la acusación.
La acusación dice que el equipo de Norcross intercambió correos electrónicos con los principales líderes políticos en ese momento, incluido el entonces gobernador. Chris Christie y Sweeney, enviando temas de conversación en apoyo del proyecto de ley. Y tras la promulgación de la ley, los abogados presionaron para enmendarla de una manera que beneficiara al hospital Cooper, según la acusación.
«Durante diez años, es cien por ciento, y… causará verdaderos estragos, es ilimitado», dijo en una conversación grabada, según la acusación.
En general, la ley otorgó lucrativas exenciones fiscales a las empresas en forma de miles de millones de dólares. Más tarde, la administración de Murphy establecería un grupo de trabajo para investigar cómo se otorgaron los premios.
Los cargos anunciados el lunes incluyen acusaciones sobre el complejo L3, dos edificios de tres pisos y un estacionamiento en superficie en un lote de 21 acres cerca del paseo marítimo de Camden. Las afirmaciones ofrecen un ejemplo de cómo la oficina de Platkin alega que operaba el equipo de Norcross.
Cooper’s Ferry Partnership, una organización de reurbanización sin fines de lucro, buscaba comprar el sitio L3. Los aliados de Norcross intervinieron, según la acusación, haciendo que la oficina del alcalde de Camden ordenara a los líderes de la organización sin fines de lucro que se reunieran periódicamente con Philip Norcross «para que Norcross Enterprise pudiera monitorear lo que estaba haciendo la organización sin fines de lucro», dice la acusación. Philip Norcross luego le dijo a la organización sin fines de lucro que sufriría repercusiones si elegía a su propio desarrollador en lugar de uno elegido por el equipo de Norcross, según la acusación.
Al final, Cooper’s Ferry, que podría haberse asociado con un desarrollador y ganar millones con las ganancias compartidas, vendió la propiedad a un «precio con descuento» al desarrollador elegido por Norcross, dice la acusación. Luego, Cooper University Health Care compró una participación sustancial en la propiedad del desarrollador y, durante los siguientes cuatro años, ganó $27 millones en créditos fiscales estatales, dice la acusación.
El estado también afirma que después de este episodio, un aliado de Norcross amenazó al director ejecutivo de Cooper’s Ferry, obligándolo a renunciar. Cooper’s Ferry se convirtió en Camden Community Partnership en 2021. Redd es ahora su presidente y director ejecutivo.
La aparición de Norcross en la conferencia de prensa de Platkin (no fue invitado) causó revuelo. Cuando un miembro del equipo de Platkin le pidió que se mudara, el abogado de uno de los acusados lo defendió.
“¿Hay alguien más importante que el acusado principal en el caso para tener un asiento en la primera fila mientras el fiscal general del estado lo critica?” preguntó el abogado.
Norcross permaneció donde estaba.
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