Payton Pritchard: campeón de la NBA y rey indiscutible de la media cancha

BOSTON – Luka Dončić se abrió camino hacia la pintura, superó a Jayson Tatum y llegó al aro. Cuando quedaban cuatro segundos en la primera mitad del Juego 5, dejó caer un flotador. También se sancionó una falta a Tatum, lo que envió a Dončić a la línea de falta.

Un tiro libre anotado reduciría la ventaja de los Boston Celtics a 17: sustancial, pero no insuperable. Y enviaría a los Mavericks al vestuario con una nota alta. Que es exactamente lo que el entrenador en jefe de los Boston Celtics, Joe Mazzulla, quería evitar. Y así, antes del tiro libre, llamó a Payton Pritchard para que entrara al juego. Pritchard aún no había jugado, pero ya había enterrado un devastador golpe de timbre en el Juego 2. Mazzulla esperaba atrapar un rayo en una botella dos veces.

Doncic falló. El pívot de los Celtics, Al Horford, atrapó el rebote e inmediatamente vio a Pritchard a su izquierda.

«Por supuesto», diría más tarde, cuando FOX Sports le preguntó si su plan desde el principio era encontrar a Pritchard. «No hay duda al respecto.

Pritchard hizo un regate largo, se detuvo un poco más allá de la mitad de la cancha y lanzó el balón al aire. Sonó la chicharra cuando el balón atravesó la red.

La multitud con entradas agotadas dentro del TD Garden estalló. Menos de una semana después de que Mazzulla, luego de la victoria de los Celtics en el segundo juego, señalara a Pritchard en el vestuario de los Celtics durante su discurso posterior al juego a sus jugadores para el juego del juego y dijera: «Gracias por realizar ese tiro», Pritchard lo había vuelto a hacer.

Jayson Tatum corrió hacia Pritchard y, mientras gritaba, saltó hacia su pecho. Otros jugadores de los Celtics comenzaron a reírse como niños. «Irreal. Simplemente entra en el juego y drena a uno desde media cancha», diría Jaylen Brown más tarde. «Ese tipo, es una maldita leyenda, hombre. Un saludo a Payton Pritchard».

Al otro lado de la cancha, el banco de los Mavericks estaba lleno de hombros caídos. La ventaja volvió a 21. Quedaban 24 minutos para el final, pero los Celtics pudieron ver que el partido era suyo.

«Él hizo eso, y echas un vistazo al otro equipo», dijo Horford, «y es uno de esos que te rompe el espíritu, y luego simplemente nos impulsó».

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Pritchard solo jugó 1 minuto y 23 segundos en el Juego 5. Jugó solo 62 minutos en total en toda la final. Sin embargo, al escuchar a Mazzulla y a los jugadores de los Celtics hablar sobre Pritchard después de su victoria por 106-88 para asegurar el título, uno habría pensado que fue él y no Brown quien ganó el MVP de las Finales.

«Payton es uno de los mejores competidores y una de mis personas favoritas en el mundo», dijo Mazzulla después del partido, y agregó: «Nos ganó por momentos. Ya sabes, a medida que avanzan los playoffs, obviamente algunos patrones cambian y las cosas cambian. «Pero esos muchachos tienen que ganar momentos de los juegos para ti, y Payton lo hizo dos veces para nosotros. Eso es tan importante como cualquier otra jugada que haya sucedido a lo largo de la serie y solo en los playoffs».

El año pasado, antes de la > de cambios, Pritchard les dijo a los Celtics que quería un cambio. En su tercera temporada con el equipo, después de ser seleccionado en el puesto 28 en general en 2020, se sintió frustrado con su papel, o la falta de él.

«Quería poder jugar y poder jugar todos los partidos. Y sudar ahí fuera. Y realmente sentir que estoy contribuyendo». le dijo a los periodistas a principios de este año. Promedió poco más de 13 minutos por partido.

Los Celtics, sin embargo, se negaron a negociar con Pritchard. Creyeron en su talento. Más que eso, amaban su espíritu. Este año sus minutos aumentaron a 22,3 por partido, y los Celtics superaron a sus oponentes por casi seis puntos cada 100 posesiones cuando él estaba en la cancha. Jugó duro, acertó tiros (38,5% desde lo profundo) y bloqueó a los defensas contrarios. Y aunque sus minutos disminuyeron en los playoffs, parecía recompensar a los Celtics cada vez que lo metían en un juego. Aunque sólo sea por unos segundos.

En cuanto a los arcadas, Pritchard insiste en que no los practica. Sin embargo, lo que lo separa y resume su enfoque es su voluntad de lanzarlos. Sólo doce minutos antes de realizar su tiro, Dante Exum de los Mavericks se negó incluso a intentarlo antes de que sonara la chicharra al final del primer cuarto.

«Ves a muchachos en toda la liga dejar pasar ese tiro o fingir como si quisieran realizarlo, para que sus números no se estropeen», dijo Mazzulla la semana pasada. «Él se enorgullece de lograrlo, y eso es ganar baloncesto».

«Creí que mis compañeros de equipo me iban a encontrar», le dijo a FOX Sports después del partido, con su ropa apestando a champán y cigarros. Había más preguntas que hacer, pero Pritchard había terminado. Un grupo de esos compañeros lo esperaban en un pasillo, listos para celebrar.

Yaron Weitzman es un escritor de la NBA para FOX Sports y autor de Llegando a la cima: los Philadelphia 76ers y el proceso más audaz en la historia del deporte profesional. Síguelo en Twitter @YaronWeitzman.

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