Ben Willikens nació en Leipzig en 1939. Después de estudiar inicialmente literatura y filosofía en Hamburgo, en 1962 se trasladó a la Academia de Bellas Artes de Stuttgart, donde asistió a las clases de pintura de Heinz Trökes. En 1969, una enfermedad le obligó a permanecer en el hospital durante casi un año. Después de estancias becadas en la Villa Romana de Florencia y en la Villa Massimo de Roma, Willikens procesó este acontecimiento en una serie de pinturas acrílicas desiertas -las llamadas «imágenes institucionales»- en las que representa camas, taquillas, puertas de celdas, pasillos y y así sucesivamente en un lenguaje fresco y anónimo. Motivos representados que recuerdan a instituciones y hospitales de la época.
A partir de los años 1970, Ben Willikens desarrolló un estilo pictórico de sobriedad objetiva, que trabaja casi sin colores. “Gris sobre gris” se convirtió durante muchos años en su marca registrada. Durante este tiempo creó la primera versión de su famosa Última Cena, un tríptico de tres por seis metros que se exhibió por primera vez en la Staatsgalerie Stuttgart en 1980 y causó controversia en ese momento. El estudio del espacio se convirtió en el tema de su obra en los años siguientes.
En 1977 Willikens se convirtió en profesor de gráfica y pintura en la Universidad de Diseño de Pforzheim, en 1982 se trasladó a la Universidad de Bellas Artes de Braunschweig y en 1991 fue nombrado miembro de la Academia de Bellas Artes de Múnich, donde también se desempeñó como profesor. Profesor entre 1999 y 2004 Dirigió Rector.
Ben Willikens ha sido honrado con numerosos premios de arte por su trabajo artístico. Recibió, entre otros, el Premio Villa Romana en Florencia en 1970 y el Premio Villa Massimo en 1972. En 1983 fue el primer ganador del Premio Hans Molfenter de la ciudad de Stuttgart y en 2004 recibió el Premio de Arte de la Fundación Helmut Kraft de Stuttgart. También recibió varios premios estatales, como la Cruz Federal al Mérito en 2001, la Orden del Mérito de Baviera en 2006 y la Cruz Federal al Mérito de Primera Clase en 2017.
Sus obras ahora se pueden encontrar en colecciones y museos de todo el mundo. Lo más destacado de su obra artística, como las primeras obras pintadas con pintura para automóviles de la serie “Anstaltsbilder” y la serie completa “ORTE”, forman parte de la colección del museo de arte municipal, y la Galería Estatal también cuenta con numerosas obras importantes. Desde los años 80, Willikens ha realizado varias obras site-specific en el área metropolitana de Stuttgart, como «La Escuela de Atenas I y II» en la Haus der Wirtschaft, un mural de gran formato en el vestíbulo de la Sala Hegel en la Liederhalle. , y la serie “Cinco Habitaciones, Cinco” en las Décadas del Palacio Nuevo”.
En 1988, Ben Willikens desempeñó un papel clave en la conservación del hospital militar del este de Stuttgart, construido en estilo neorrenacentista, y cofundó y dio fama al barrio Kulturpark-Berg. Además de su estudio en el Berg Kulturpark, este declarado residente de Stuttgart tiene una segunda residencia y un lugar de trabajo en Wallhausen (Hohenlohe). Más recientemente, la Albertina de Viena y el Schauwerk Sindelfingen le dedicaron exposiciones retrospectivas muy aclamadas.