Fue la primera vez Gareth Southgate había sido InglaterraEs poco probable que haya seleccionado tres talentos de ataque durante aproximadamente tres semanas. Si, al menos, Marcus Rashford, James Maddison y Jack Grealish descubierto en diferentes días que no habían hecho el corte para Eurocopa 2024, un trío al frente de la jerarquía vio cómo sus números aumentaban. A diferencia de Rashford y Grealish, no recibieron ninguna advertencia.
Salida Harry Kane, Bukayo Saka y Phil Foden cuando Inglaterra necesitaba un gol. Los hombres retirados fueron el goleador récord de Inglaterra, su actual jugador del año y el nuevo Futbolista del Año de Inglaterra. Quizás haya sido la triple sustitución más dramática de los años de Southgate. La sorpresa en el empate contra Dinamarca no fue simplemente lo mala que fue Inglaterra, sino quién terminó el partido en el ataque: Jarrod Bowen, Ollie Watkins y Eberechi Eze podrían haber formado una línea delantera útil pero nada excepcional en la mitad de la tabla de la Premier League, al menos hasta cada uno tuvo una temporada de gran avance.
Ahora fueron enviados a buscar un gran avance, a salvar una victoria, a garantizar que Inglaterra encabezara el grupo. Ninguno pudo.
¿Una sustitución sísmica o una que pronto será irrelevante? Southgate lo presentó como consecuencia del cansancio de sus superestrellas, en lugar de dispararles un tiro de advertencia. No había nada en sus comentarios que sugiriera un cambio de guardia, pero Southgate puede actuar sigilosamente y algunas de las pruebas vendrán con la plantilla contra Eslovenia.
Pero Kane, en particular, parece disfrutar de un estatus protegido; rara vez fue sustituido cuando Inglaterra necesitaba marcar. Puede tener la apariencia de un hombre fatigado incluso cuando no lo está. Esta vez, sin embargo, Southgate dijo que sí. “El otro día sentimos que toda la línea del frente puso mucho trabajo en el juego”, dijo. “Solo ha jugado 90 minutos en las últimas cinco o seis semanas y eso le costó mucho. Sentimos que conseguir velocidad en esa primera línea y energía para presionar era importante”.
Mientras tanto, Foden había recorrido 13,2 km en el partido contra Serbia. incluso en medio de una actuación que fue criticada. Saka acabó la temporada lesionado con el Arsenal. Ha comenzado bien cada partido del grupo pero luego se fue apagando. Kane anotó su gol contra Dinamarca, cayó más profundo que contra Serbia y permitió que otros lo superaran; para aquellos que monitorean su conteo de toques, fue 22. Más pertinentemente, no estuvo ni cerca de su mejor nivel. Mientras Foden jugó mejor que contra Serbia, Jude Bellingham jugó peor. Podría decirse que, individualmente, ninguno de los cuatro delanteros está en plena forma o en forma. Colectivamente, la búsqueda de la química continúa.
Hay una lógica en perdonarles las piernas. Como señaló el hombre del partido, Pierre-Emile Hojbjerg, Southgate tiene opciones de ataque envidiables; son razones por las que Grealish, Rashford y Maddison no pasan el verano en Alemania. El elemento más instructivo es si la motivación de Southgate fue simplemente una búsqueda de frescura cuando un partido decisivo podría haber determinado el grupo y facilitado cambios totales contra Eslovenia. Venció a Dinamarca y Kane et al podrían haber tenido un día libre.
Pero, en un día en que Inglaterra tenía muy poca inspiración, ¿estaba buscando desesperado? Parecía tan desconcertado como cualquiera por lo pobre que era su equipo. Quizás buscó en el banquillo una solución mágica, un salvador que rescatara una mala actuación. Quizás pensó lo impensable.
«Depende de mí encontrar mejores soluciones», afirmó. “No podemos poner excusas por el nivel de actuación. Sabemos que el nivel tiene que ser mayor. El equipo no funcionó hoy y esa es mi responsabilidad”.
Ha demostrado que no eludirá esa responsabilidad de tomar decisiones. Quizás se trataba de un ensayo general para un juego de vida o muerte. O tal vez simplemente un intento de mantener involucrados a los jugadores marginales, pero, cuando hay mucho en juego, se quedará con sus cuatro favoritos, ya sea que estén medio en forma o luchando por mantenerse en forma.
Porque las sustituciones más famosas de Inglaterra se produjeron con todo en juego: la decisión de Sir Alf Ramsey de sustituir a Bobby Charlton en el Mundial de 1970, la de Ron Greenwood de poner a Kevin Keegan y Trevor Brooking semi-en forma 12 años después, la eliminación de Graham Taylor Gary Lineker en su último partido internacional y la incorporación de Alan Smith, o incluso Southgate utilizando a Rashford como especialista en lanzamiento de penales en la final de la Eurocopa 2020.
Ese fue un caso en el que los planes mejor trazados de Southgate fracasaron. Ahora, con Harry Maguire lesionado, Luke Shaw todavía no está en forma, Southgate lamentando la pérdida de Kalvin Phillips y Jordan Henderson, parecen estar cambiando a una velocidad preocupante. Pero si los nuevos extremos que promovió al equipo eran señales de que podía superar a Foden y Saka en ocasiones, ver a Kane alejarse penosamente generó la pregunta de si las luchas de Inglaterra harán que Southgate abandone un principio clave de su plan: nunca quedarse sin su capitán.