Después de una actuación que provocó la ira de algunos de sus exjugadores más distinguidos y provocó abucheos de sus seguidores, llegó un comentario que abrió al técnico de Inglaterra a la burla. «Sabemos que no tenemos un reemplazo natural para Kalvin Phillips», dijo Gareth Southgate.
Para algunos, ese es el Kalvin Phillips que jugó dos partidos como titular en la liga en 18 meses en el Manchester City, luego fue cedido al West Ham, regaló un gol en su debut, fue expulsado en su segundo partido como titular y cuyo tiempo en Londres terminó con la salida del técnico que lo fichó. ¿Ese Kalvin Phillips?
No exactamente. Southgate se refería al Phillips que coincidió con Declan Rice en la Eurocopa 2020, que ayudó a Inglaterra a llegar a la final tras una campaña que comenzó con cinco porterías a cero consecutivas, el ‘Yorkshire Pirlo’ que recibió elogios del actual Pirlo. A menudo se puede acusar a Inglaterra de vivir en el pasado; es solo que, con Southgate, ese pasado es 2021.
El declive de Phillips en sus últimos dos desastrosos años significa que, sin embargo, puede resultar discordante escuchar a un entrenador que puede recurrir a los talentos de Jude Bellingham, Phil Foden, Harry Kane y Bukayo Saka lamentar su ausencia. Si bien Southgate pudo haber juzgado mal a la audiencia en general –no tanto por no haber leído la sala como las otras salas en las que se escucharon sus palabras–, sin embargo hizo un comentario pertinente.
Inglaterra no tiene otro Phillips. Tampoco tienen un sustituto natural para Jordan Henderson. Dos afirmaciones muy diferentes pueden ser ciertas y, si bien Inglaterra tiene una gran cantidad de jugadores de alta calidad, lo que hace más atroz su bajo rendimiento en la Eurocopa 2024, también tiene una escasez de jugadores incluso decentes en varias posiciones. Puede ser que en el fútbol internacional las habilidades no estén distribuidas democráticamente entre los equipos, que los clubes carezcan de capacidad de compra para abordar el departamento más débil del equipo.
Pero Inglaterra se encuentra con una grave escasez en dos roles (lateral izquierdo y mediocampo defensivo) y fallas en otros. Southgate destacó a Kieran Trippier después del empate con Dinamarca: en su partido número 50, aportó diligencia y determinación. Pero la falta de un lateral zurdo es cada vez más evidente: Inglaterra ahora ataca sólo por el centro o por la derecha, creando un escenario en el que los oponentes apenas necesitan alinear un lateral derecho.
La apuesta de Southgate por Luke Shaw, cuatro meses sin jugar, todavía entrenando solo pero aún en el equipo, se basó en la esperanza de que él también pueda retroceder en el tiempo hasta 2021, y en la falta de alternativas plausibles a uno de los mejores del mundo. laterales izquierdos. El hecho de que Ben Chilwell, su único suplente natural, ni siquiera formara parte del equipo de entrenamiento de 33 hombres reflejaba sus propios problemas de lesiones.
Phillips y Shaw destacan los dos impedimentos de Southgate, los directivos de los clubes y las lesiones. Pero Inglaterra puede recordar casi dos décadas atrás, a la época de Steven Gerrard y Frank Lampard, cuando una gran cantidad de otros excelentes mediocampistas centrales se encontraban más atrás en el orden jerárquico, a menudo en el banquillo, a veces ni siquiera en el equipo: Nicky Butt, Michael Carrick, Owen Hargreaves, Gareth Barry, Scott Parker, Jermaine Jenas.
Si alguno estuviera en su mejor momento ahora, probablemente sería titular con Inglaterra. En cambio, y si Jude Bellingham es el número 10 ahora, las cuatro opciones son un lateral derecho reinventado cuyo extraordinario rango de pases no puede camuflar su inexperiencia en el mediocampo, en Trent Alexander-Arnold, un corredor ansioso que nunca ha amenazado con tener a Phillips y El impacto de Henderson a nivel internacional, en Conor Gallagher, y dos rookies, en Adam Wharton y Kobbie Mainoo. Como admitió Southgate, la situación podría haber sido peor. «Si no hubiéramos contado con Declan Rice, no sé dónde habríamos estado», dijo sobre un jugador internacional por primera vez con la República de Irlanda.
Para algunos, una explicación puede encontrarse en el bajo porcentaje de jugadores ingleses en la Premier League; aunque su creciente atractivo para los clubes extranjeros demuestra que el talento puede viajar. Pero muestra un desequilibrio: Inglaterra está produciendo ahora enormes cantidades de centrocampistas ofensivos y extremos, pero no de centrocampistas defensivos; tienen un exceso de laterales derechos y una escasez de laterales izquierdos. Tienen un número cada vez mayor de goleadores, pero solo un portero real: Aaron Ramsdale ahora es suplente del Arsenal. Al igual que Rice, Jordan Pickford es aún más importante por la ausencia de alternativas.
Como cualquier entrenador, a Southgate se le puede criticar por algunos puntos ciegos: el lateral izquierdo Rico Henry, aunque está lesionado, el portero Nick Pope, aunque estuvo de baja la mayor parte de la temporada, tal vez los mediocampistas Lewis Cook o James Ward-Prowse, que ha se le escapó de su pensamiento, pero en realidad no pasa por alto a muchos candidatos obvios.
Por eso le dio a Phillips una gorra antes de jugar un partido de la Premier League, por eso Shaw sigue entrenando solo en Blankenhain. Southgate provocó burlas con su anhelo por Phillips. El elemento preocupante, sin embargo, no es que él lo haya dicho sino que su argumento básico es correcto.