EL CAIRO — Más de 1.300 personas murieron durante La peregrinación Hajj de este año en Arabia Saudita mientras los fieles enfrentaban temperaturas extremadamente altas en los lugares sagrados islámicos en el reino del desierto, anunciaron el domingo las autoridades sauditas.
El Ministro de Salud saudita, Fahd bin Abdurrahman Al-Jalajel, dijo que el 83% de las 1.301 muertes eran peregrinos no autorizados que caminaron largas distancias en temperaturas elevadas para realizar los rituales del Hajj en y alrededor de la ciudad santa de la meca.
En declaraciones a la televisión estatal Al Ekhbariya, el ministro dijo que 95 peregrinos estaban siendo tratados en hospitales, algunos de los cuales fueron trasladados en avión para recibir tratamiento en la capital, Riad. Dijo que el proceso de identificación se retrasó porque no había documentos de identificación con muchos de los peregrinos muertos.
Dijo que los muertos fueron enterrados en La Meca, sin dar detalles.
Entre las víctimas mortales se encontraban más de 660 egipcios. Todos menos 31 de ellos eran peregrinos no autorizados, según dos funcionarios en El Cairo. Egipto ha revocado las licencias de 16 agencias de viajes que ayudaban a peregrinos no autorizados a viajar a Arabia Saudita, dijeron las autoridades.
Los funcionarios, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a informar a los periodistas, dijeron que la mayoría de las muertes se reportaron en el Complejo de Emergencias en el barrio Al-Muaisem de La Meca. Egipto envió más de 50.000 peregrinos autorizados a Arabia Saudita este año.
Las autoridades saudíes tomaron medidas enérgicas contra los peregrinos no autorizados y expulsaron a decenas de miles de personas. Pero muchos, en su mayoría egipcios, lograron llegar a los lugares sagrados de La Meca y sus alrededores, algunos a pie. A diferencia de los peregrinos autorizados, no tenían hoteles a los que regresar para escapar del calor abrasador.
En un comunicado el sábado, el gobierno de Egipto dijo que las 16 agencias de viajes no brindaron servicios adecuados a los peregrinos. Dijo que estas agencias facilitaron ilegalmente el viaje de peregrinos a Arabia Saudita utilizando visas que no permiten a sus titulares viajar a La Meca.
El gobierno también dijo que los funcionarios de las empresas han sido remitidos al fiscal para su investigación.
Según el diario estatal Al-Ahram, algunas agencias de viajes y operadores de viajes al Hajj vendieron visas de turista sauditas a aspirantes egipcios al Hajj, violando las regulaciones sauditas que exigen visas exclusivas para los peregrinos. Esas agencias dejaron a los peregrinos en el limbo en La Meca y a los lugares sagrados bajo un calor abrasador, dijo el periódico.
Entre las muertes también se incluyen 165 peregrinos de Indonesia, 98 de la India y decenas más de Jordania, Túnez, Marruecos, Argelia y Malasia, según un recuento de Associated Press. También se informó de la muerte de dos ciudadanos estadounidenses.
La AP no pudo confirmar de forma independiente las causas de la muerte, pero algunos países como Jordania y Túnez culparon al aumento del calor. Los periodistas de AP vieron a los peregrinos desmayarse por el calor abrasador, especialmente en el segundo y tercer día del Hajj. Algunos vomitaron y colapsaron.
Históricamente, las muertes no son infrecuentes en el Hajj, en el que en ocasiones más de 2 millones de personas han viajado a Arabia Saudita para una peregrinación de cinco días. La historia de la peregrinación también ha sido testigo de estampidas mortales y epidemias.
Pero la cifra de este año fue inusualmente alta, lo que sugiere circunstancias excepcionales.
En 2015 una estampida en Mina mató a más de 2.400 peregrinos, el incidente más mortífero jamás ocurrido en la peregrinación, según un recuento de AP. Arabia Saudita nunca ha reconocido el costo total de la estampida. Otro derrumbe de una grúa en la Gran Mezquita de La Meca A principios de ese mismo año mató a 111.
El segundo incidente más mortífero en el Hajj fue una estampida en 1990 que mató a 1.426 personas.
Durante el período Hajj de este año, las temperaturas máximas diarias oscilaron entre 46 grados Celsius (117 grados Fahrenheit) y 49 grados Celsius (120 grados Fahrenheit) en La Meca y en los lugares sagrados de la ciudad y sus alrededores, según el Centro Nacional Saudita de Meteorología. Algunas personas se desmayaron al intentar realizar el lapidación simbólica del diablo.
El Hajj, uno de los cinco pilares del Islam, es una de las reuniones religiosas más grandes del mundo. Más de 1,83 millones de musulmanes realizaron el Hajj en 2024, incluidos más de 1,6 millones de 22 países y alrededor de 222.000 ciudadanos y residentes sauditas, según las autoridades sauditas del Hajj.
Arabia Saudita ha gastado miles de millones de dólares en control de multitudes y medidas de seguridad para quienes asisten a la peregrinación anual de cinco días, pero la gran cantidad de participantes hace difícil garantizar su seguridad.
El cambio climático podría hacer que el riesgo sea aún mayor. Un estudio de 2019 realizado por expertos del Instituto de Tecnología de Massachusetts encontró que incluso si el mundo logra mitigar los peores efectos del cambio climático, el Hajj se llevaría a cabo en temperaturas que excederían un “umbral de peligro extremo” de 2047 a 2052, y de 2079 a 2086.
El Islam sigue un calendario lunar, por lo que el Hajj se adelanta unos 11 días cada año. Para 2029, el Hajj tendrá lugar en abril, y durante varios años después caerá en invierno, cuando las temperaturas son más suaves.