Connor McDavid apenas habló más que un susurro. León Draisaitl tenía lágrimas en los ojos.
Los Oilers nunca dejaron de esforzarse: desde un profundo agujero a principios de temporada hasta un déficit en la final de la Copa Stanley que parecía insuperable.
Edmonton, al final, simplemente se quedó sin gasolina. Florida, por su parte, tiene su primer título.
Sam Reinhart anotó el gol de la victoria en el Juego 7 de la ronda de campeonato de la NHL cuando los Panthers vencieron a los Oilers 2-1 en un lunes memorable para llevarse la serie de ida y vuelta 4-3 en Sunrise, Florida.
«Orgullosos de la forma en que luchamos durante todo el año», dijo McDavid, quien obtuvo números llamativos en los playoffs con la sorprendente cifra de 42 puntos. «Detrás de la bola 8 casi de inmediato. Luchamos en una cuesta arriba durante meses y meses y meses.
«Simplemente… apesta.»
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El capitán superestrella de Edmonton arrastró a su equipo a la pelea después de quedarse atrás 3-0 en la final, incluyendo actuaciones consecutivas de cuatro puntos que establecieron récords en el Juego 4 y el Juego 5.
«Simplemente la resistencia del grupo», dijo McDavid sobre lo que recordará de estos Oilers. «Pasamos por muchas cosas. Estuvimos muy cerca».
Carter Verhaeghe añadió un gol y una asistencia para los Panthers, que perdieron en la final en 1996 y nuevamente la primavera pasada. Sergei Bobrovsky hizo 23 salvamentos. El entrenador Paul Maurice, en su segunda temporada con Florida, ganó la Copa por primera vez después de comenzar su carrera en 1995.
«Es difícil expresarlo con palabras», dijo el centro de los Panthers, Sam Bennett. «Un momento con el que he soñado toda mi vida».
MIRAR l Reinhart anota el gol de la ventaja contra Oilers en el Juego 7:
Florida derrotó a Edmonton el lunes por la noche 2-1 en el séptimo juego de la final de la Copa Stanley, lo que le dio a los Panthers una victoria de la serie 4-3.
Mattias Janmark respondió por los Oilers. Stuart Skinner detuvo 19 tiros mientras la sequía de títulos para los equipos con sede en Canadá asciende ahora a 31 años, desde la victoria de los Montreal Canadiens en 1993.
«Un grupo de muchachos increíble, con mucho carácter», dijo Draisaitl. «Nos mantuvimos firmes durante todo el año y luchamos hasta el final».
Por otro lado, los Panthers evitaron la infamia deportiva al finalmente eliminar a Edmonton después de permitir que su dominio de 3-0 en la serie se desvaneciera con la Copa en el lugar por cuarta vez.
«Increíble», dijo Reinhart. «No hay lugar más dulce para hacerlo que el sur de Florida».
Edmonton aspiraba a convertirse en el quinto club en ganar una serie al mejor de siete después de ir perdiendo 3-0, y apenas el segundo en la final, uniéndose a los Toronto Maple Leafs de 1942 hace unos 82 años.
«Está a una victoria», dijo el defensa de los Oilers Mattias Ekholm. «Falta un período. Falta un gol. Los detalles son muy escasos».
McDavid gana a Conn Smythe
McDavid recibió el Trofeo Conn Smythe como MVP de la postemporada, el primer jugador del lado perdedor desde JS Giguere con Anaheim en 2003.
«En mis libros, el mejor jugador que jamás haya jugado», dijo Draisailt. «Por sí solo le dimos un giro a nuestra franquicia».
Los fanáticos de Edmonton hicieron el largo viaje hacia el sur en los días previos a un improbable Juego 7, pintando una franja naranja y azul a lo largo de la región antes de dirigirse a los extensos estacionamientos del Amerant Bank Arena en Sunrise para seguir el juego.
«Merecen ganar tanto como cualquiera de nosotros», dijo McDavid, cuya barba naranja quemada de los playoffs pronto será solo un recuerdo. «Estuvieron con nosotros todo el camino y nunca dejaron de creer. Decepcionados, no pudimos salir adelante».
«¡Vamos engrasadores!» Los cánticos comenzaron 40 minutos antes del calentamiento mientras masas vestidas con camisetas se reunían a lo largo del cristal y alrededor del túnel hacia el vestuario del equipo. Los seguidores de los Panthers respondieron de la misma manera con su propio ruido ensordecedor en los minutos previos al saque inicial.
Florida rompió un empate 1-1 a las 15:11 del segundo período después de seis minutos impresionantes de ida y vuelta cuando Reinhart venció a Skinner para su décimo gol de los playoffs.
Ese avance se produjo después de que los Oilers tuvieran varias oportunidades. Edmonton también presionó a Bobrovsky durante un juego de poder anterior, incluido un gol de Evan Bouchard que el veterano guardametas (tiró en el Juego 4 y estuvo lejos de su mejor nivel en las siguientes dos aperturas) se tragó con una gran aprobación.
Los Oilers intentaron avanzar en el tercero con mucho tiempo en la zona, pero los Panthers protegieron el área de Bobrovsky, incluidas grandes oportunidades para McDavid y Zach Hyman, antes de salir de la banca para celebrar.
Florida se adelantó 1-0 en el 18º Juego 7 de todos los tiempos de la NHL en una final a las 4:27 del primero cuando Verhaeghe anotó su undécimo dentro de la pista crepitante.
Pero los Oilers respondieron a las 6:44 cuando Janmark recibió un pase estirado de Cody Ceci y enterró su cuarto para enviar al contingente viajero de Edmonton a un frenesí antes de que Bouchard disparara al poste.
Los 42 puntos de McDavid en los playoffs son la mayor cantidad jamás lograda por un jugador en una sola postemporada que no se llame Wayne Gretzky o Mario Lemieux. También estableció un récord con 34 asistencias, pero no anotó en los dos últimos partidos.
Los Oilers, que llegaron a la final por última vez en 2006 y coronaron la montaña de la NHL por última vez en 1990, se quedaron cortos en su búsqueda de la sexta Copa de la franquicia.
Edmonton, un equipo que tuvo un comienzo de calendario desastroso y pasó por un cambio de entrenador en noviembre, respondió con una racha ganadora de 16 juegos y otras dos rachas de ocho juegos para no solo llegar a los playoffs, sino también terminar segundo en la División del Pacífico.
Los Oilers se deshicieron de Los Ángeles en cinco juegos y de Vancouver en la segunda ronda a pesar de estar detrás de esa serie tres veces en un enfrentamiento exclusivamente canadiense que llegó hasta el final. Luego, Edmonton quedó detrás de Dallas 2-1 en la final de la Conferencia Oeste antes de ganar tres partidos seguidos para llevarse ese enfrentamiento en seis.
«Estábamos allí»
A pesar de perder 3-0 ante Florida en la final luego de una derrota en casa de 4-3 el 13 de junio, los Oilers sintieron que jugaron lo suficientemente bien como para estar arriba 2-1 en la serie.
El entrenador en jefe Kris Knoblauch dijo con confianza antes del cuarto juego que esperaba con ansias los próximos 10 días que su equipo tendría juntos.
Edmonton respaldó esas palabras horas más tarde con una paliza de 8-1 a los Panthers y aseguró una valiente victoria como visitante por 4-3 en el Juego 5 para arrastrar a los Panthers de regreso a Alberta, donde los Oilers consiguieron una victoria de 5-1 el viernes para forzar el ganador del lunes. -final para llevarse todo.
Simplemente no pudieron superar el último obstáculo.
«Demostramos durante todo el año que podíamos contraatacar, incluso en las situaciones más extremas», dijo McDavid. «Es difícil estar perdiendo por tres y encadenar cuatro seguidos contra un buen equipo como ese, pero estábamos ahí.
«Justo ahí.»