Los Florida Panthers hicieron historia el lunes por la noche frente a más de 19.000 fanáticos en el Amerant Bank Arena en Sunrise, Florida, venciendo a los Edmonton Oilers 2-1 para ganar su primera Copa Stanley.
Como era de esperar, el Juego 7 fue una competencia muy reñida con ambos equipos cara a cara durante todo el juego.
Sam Reinhart y Carter Verhaeghe de los Panthers marcaron goles, Sergei Bobrovsky hizo 23 salvamentos.
Wilfredo Lee / AP
Esta vez estaban en el lado correcto de la historia, después de evitar lo que habría sido un colapso histórico. Los Panthers ganaron los primeros tres juegos de la serie, luego perdieron los tres siguientes y necesitaban una victoria el lunes para evitar unirse a los Detroit Red Wings de 1942 como los únicos equipos que perdieron la final después de tomar una ventaja de 3-0 en la ronda por el título.
No fue fácil. Ni siquiera cerca. Pero ya está hecho. Los Panthers tardaron hasta el final en negarle a Connor McDavid su primer título y a Edmonton la que habría sido su primera Copa desde 2006.
Las cámaras de CBS News Miami captaron imágenes de fanáticos en fiestas en todo el sur de Florida aplaudiendo y gritando por cada gol marcado.
Este año marcó la tercera vez que los Panthers jugaron por la Copa Stanley. En 2023, los Cats cayeron ante los Golden Knights y en 1996, los Año de la Rataa la Avalancha.
Los fanáticos de los Panthers tuvieron que esperar tres largas décadas para llegar a este momento. Fueron necesarias 30 temporadas, 457 jugadores diferentes, 18 entrenadores diferentes, cerca de dos décadas de irrelevancia encajadas en el camino, rumores de contracción, rumores de reubicación y quién sabe cuántas noches malas para llegar a este momento.
Los Cats y sus fanáticos sufrieron en esta serie, pero al final ganaron la Copa gracias a su gran esfuerzo en su edificio.
Mattias Janmark marcó el gol de Edmonton y Stuart Skinner detuvo 19 tiros para los Oilers. Los Oilers tampoco pudieron romper la sequía de títulos de Canadá; Ha pasado 1993 y contando desde que un equipo con sede en Canadá ganó la Copa.
Montreal fue el último en hacerlo, hace 30 temporadas. Desde entonces, ha habido siete intentos de equipos de ciudades con sede en Canadá (Vancouver en 1994 y 2011, Calgary en 2004, los Oilers en 2006, Ottawa en 2007 y los Canadiens en 2021) de ganar títulos, y todos fueron en vano.
El sur de Florida ahora tiene uno de todo cuando se trata de títulos de las cuatro ligas deportivas profesionales más importantes de los EE. UU. Los Miami Dolphins fueron campeones dos veces, los entonces Florida Marlins fueron campeones dos veces, el Miami Heat tiene tres títulos y ahora los Panthers se han unido. La fiesta.
Bienvenido, Stanley. Los Panthers han estado esperando. Maurice levantó la Copa junto al banco, cerró los ojos con fuerza para controlar la emoción y soltó un grito. El gerente general Bill Zito ni siquiera se molestó en tratar de no dejar salir el grito. Y en las gradas, la familia de Matthew Tkachuk (su padre, Keith, nunca ganó una Copa) disfrutó del momento, sabiendo que su apellido pronto estará en Lord Stanley.
«Esto es para ellos», dijo Tkachuk.
Bobrovsky estuvo tan genial como pudo ser, incluso en los momentos más importantes. El defensa de los Oilers, Evan Bouchard, tuvo una buena mirada desde el círculo derecho cuando faltaban unos 14 segundos en el segundo tiempo; Bobrovsky bloqueó el tiro y el disco rebotó en él y se elevó en el aire.
Ningún problema. Bobrovsky tomó su bastón y volvió a golpear el disco, más como si estuviera jugando pickleball matutino en un parque que en el juego más importante de su vida: literalmente, la última línea de defensa contra los Oilers y contra un pedazo de historia que los Panthers luchó desesperadamente por evitarlo.
Florida tenía el mejor récord de la NHL 44-0-3 al comenzar el lunes cuando lideraba después de dos períodos esta temporada. También un 85-2-6, el mejor de la NHL en esa situación en las dos temporadas bajo el mando del entrenador Maurice.
Cerraron la puerta por última vez. Y la Copa fue su recompensa.
«Este es el mejor momento de mi vida hasta ahora», dijo el veterano defensa de los Panthers, Aaron Ekblad. «Nada lo supera».