Por primera vez desde 2003, por primera vez para alguien que no es portero desde 1976 y sólo por sexta vez en la historia, el MVP de los playoffs no estuvo entre los jubilosos celebradores. El delantero de Edmonton, Connor McDavid, recibió el premio Conn Smythe por su excelencia en esta postemporada, que lo incluyó casi sin ayuda de nadie para sacar a los Oilers del abismo después de que perdían 3-0 en la serie para forzar el Juego 7.
Pero después de quedarse a sólo dos goles de alcanzar el sueño máximo, después de casi lograr un final de cuento de hadas para siempre en el edificio donde los Oilers lo seleccionaron hace nueve años, McDavid no estaba por ningún lado mientras un miembro del personal se llevaba su trofeo. .
Minutos antes, cuando un abatido McDavid se reunió con los medios, el resumen de sus sentimientos fue simple.
«Apesta», dijo McDavid. «Apesta».
Quizás más que cualquier otro deporte, el hockey es conocido por su rechazo a los logros individuales en favor de un enfoque en los resultados del equipo. No hay nada más antitético para un jugador de hockey que aceptar un importante honor individual después de que su equipo sufriera una derrota devastadora.
McDavid, como capitán de Edmonton, permaneció en el hielo mucho después de que sonó la bocina final, esperando que todos sus compañeros de equipo pasaran por la línea de apretón de manos con los Panthers antes de que finalmente los siguiera por el túnel. Cuando el comisionado de la NHL, Gary Bettman, tomó el micrófono para anunciar al ganador del Conn Smythe, McDavid ya no estaba.
Con 42 puntos en 25 juegos esta postemporada, McDavid terminó cuarto en la lista de todos los tiempos; sólo Wayne Gretzky (dos veces) y Mario Lemieux han registrado más puntos en una sola carrera de playoffs. Las 34 asistencias que acumuló McDavid rompieron el récord de Gretzky de 31 de 1988.
El Conn Smythe es votado por un panel de miembros de los medios de la Asociación de Escritores Profesionales de Hockey; El Washington Post no vota sobre el premio. Las boletas debían entregarse cuando faltaban 10 minutos para el Juego 7, y McDavid fue una elección casi unánime — sólo un votante no lo puso en primer lugar en la boleta.
«En mis libros, es el mejor jugador que jamás haya jugado», dijo Leon Draisaitl, compañero de equipo de McDavid’s Oilers. “Tantas cosas que mucha gente no ve que él sí ve, su ética de trabajo. Él, por sí solo, prácticamente cambió nuestra franquicia. Me encanta compartir el hielo con él. Es una persona realmente especial”.
McDavid se quedó sin puntos en los dos últimos juegos de la final, pero sus esfuerzos consecutivos de cuatro puntos en los Juegos 4 y 5 le dieron vida a Edmonton. Sus 10 puntos en seis partidos contra los Dallas Stars en las finales de la Conferencia Oeste pusieron a los Oilers en posición de jugar por la Copa Stanley. Y sus nueve puntos en siete partidos contra los Vancouver Canucks hicieron que Edmonton pasara la segunda ronda por segunda vez desde que se unió al equipo en 2015.
“Piensas en el año que tuvo Connor: 100 asistencias, liderando a nuestro equipo, el desempeño que tuvo en estos playoffs, especialmente en esta ronda final cuando estábamos abajo tres juegos a cero y luego él sale con ocho puntos en dos juegos. ”, dijo el entrenador de los Oilers, Kris Knoblauch. «Sí, es nuestro líder, es nuestro mejor jugador y obviamente todos querían ganarlo para el equipo, y obviamente nos gustaría hacerlo». [for] él, el capitán de nuestro equipo. No puedo decir lo suficiente sobre lo que ofrece, su liderazgo y lo que hace en el hielo”.
Incluso el capitán de Florida, Aleksander Barkov, inmediatamente después de haber logrado el mayor sueño de todo jugador de hockey, seguía asombrado por su homólogo del otro lado del hielo.
«Es probablemente el jugador de hockey más talentoso que he visto en mi vida», dijo Barkov. «Obviamente nunca jugué contra Gretzky, pero puedo imaginar que es algo similar».
Quizás algún día, con el beneficio de la retrospectiva y la distancia del dolor inmediato, McDavid se enorgullezca del logro de ser el Jugador Más Valioso de los playoffs. Pero por ahora, viajar de regreso a Edmonton con el Conn Smythe a cuestas (en lugar del trofeo que los Oilers querían llevarse a casa) sirve solo como un recordatorio de que dio todo lo que tenía y aún así no fue suficiente.
«No hay ningún jugador en el mundo que desee ganar una Copa Stanley más que él», dijo Draisaitl. “Hace todo bien, todos los días, sólo para ganarlo algún día. Es realmente difícil que esté triste y decepcionado al final”.