Lo que la NASA llama «fósiles cósmicos» son evidencia del aterrador comportamiento de la galaxia satélite de la Vía Láctea.
La NASA acaba de publicar una fotografía en primer plano del cúmulo globular NGC 2005, que la agencia llama «un fósil del universo».
La imagen fue captada por el Telescopio Espacial Hubble, el explorador espacial más experimentado de la NASA y su socio ESA (Agencia Espacial Europea).
NGC 2005 en sí no es un cúmulo globular inusual, pero resulta especial en comparación con su entorno.
NGC 2005 está situada en una galaxia llamada Gran Nube de Magallanes (LMC), a unos 750 años luz del centro.
LMC es la galaxia satélite más grande de la Vía Láctea, la galaxia que contiene nuestra Tierra.
Los cúmulos globulares son grupos densos de estrellas que pueden contener decenas de miles o millones de estrellas, están estrechamente unidos por la gravedad y, por tanto, son muy estables.
Esta estabilidad contribuye a su longevidad: los cúmulos globulares pueden tener miles de millones de años y a menudo incluyen estrellas muy viejas. Por tanto, estudiar cúmulos globulares en el espacio podría ser como estudiar fósiles en la Tierra.
Los fósiles de la Tierra proporcionan información sobre las características de plantas y animales antiguos, mientras que los cúmulos globulares arrojan luz sobre las características de las estrellas antiguas.
Las teorías actuales sobre la evolución de las galaxias predicen que las galaxias se fusionarán entre sí a medida que crezcan.
En particular, la Vía Láctea, un monstruo gigante en el mundo galáctico, alguna vez se tragó a más de otras 20 galaxias hasta alcanzar su gigantesco tamaño actual.
El satélite LMC es mucho más pequeño que la Vía Láctea, pero el cúmulo globular que acaba de capturar el Hubble es una prueba de que él también fue un monstruo.
NGC 2005 es especial en comparación con su entorno porque sus estrellas tienen una composición química diferente a la de las estrellas circundantes. Esto sugiere que NGC 2005 no pertenecía originalmente a la Gran Nube, sino a una galaxia antigua que fue engullida por la Gran Nube.
«La otra galaxia se fusionó hace mucho tiempo y se dispersó, pero NGC 2005 sigue siendo un antiguo testigo de la fusión», escribió la NASA.