2024-06-29 00:20:15
La comunidad científica celebra este descubrimiento porque cierra una brecha evolutiva de 160 millones de años.
Un equipo de investigadores, dirigido por el geobiólogo Shuhai Xiao del Instituto Politécnico y la Universidad Estatal de Virginia (Virginia Tech), descubrió un fósil de esponja marina de 550 millones de años de antigüedad en la provincia de Hubei, China.
El fósil, llamado Helicolocellus, encontrado en sedimentos de Shibantan, sugiere que las primeras esponjas carecían de estructuras duras, lo que explicaría su presencia limitada en el registro fósil. El fósil representa una esponja marina, uno de los primeros organismos multicelulares de la historia de la Tierra.
Características del fósil de 550 millones de años
Este ejemplar, llamado ‘Helicolocellus’, tiene una estructura blanda, sin evidencia de componentes biomineralizados, a diferencia de las esponjas actuales que tienen un esqueleto mineralizado. Esto apoya la idea de los investigadores de que las esponjas ancestrales carecían de esqueleto mineral.
Además, tiene una forma cónica y relativamente compleja, con una longitud de aproximadamente 38 centímetros. Su estructura muestra canales y poros bien conservados, rasgos distintivos de las esponjas modernas.
Fósil fotografiado bajo luz reflejada (izquierda) y mapa de elevación topográfica bajo un microscopio de barrido láser (derecha). Foto de : Yuan Xunlai
¿Cómo se resuelve el rompecabezas de las esponjas marinas?
Este descubrimiento innovador resuelve una paradoja que ha desconcertado a los científicos durante años: los relojes moleculares sugirieron que las esponjas evolucionaron hace unos 700 millones de años; Sin embargo, los fósiles más antiguos confirmados tenían sólo 540 millones de años.
Por tanto, este fósil 550 millones de años Es fundamental porque proporciona datos sobre fósiles marinos, llenando un vacío de 160 millones de años en el registro fósil de las primeras esponjas marinas, además de proporcionar nuevas perspectivas sobre la evolución temprana de estos organismos. «El descubrimiento indica que quizás las primeras esponjas eran esponjosas, pero no vítreas», dijo Xiao.
¿Qué dice Xiao sobre los fósiles de esponjas marinas?
Según Xiao, la ausencia de un esqueleto mineral en las primeras esponjas marinas haría extremadamente difícil su fosilización, ya que estos organismos blandos serían más propensos a descomponerse y sufrir daños causados por carroñeros y procesos geológicos. Esta información es importante porque explicaría la escasez de fósiles de esponjas en el registro paleontológico antes de la aparición de estas estructuras.
«Si se extrapola hacia atrás, tal vez los primeros eran criaturas de cuerpo blando, con esqueletos completamente orgánicos y sin minerales», explicó Xiao. «Si eso fuera cierto, no sobrevivirían a la fosilización, excepto en circunstancias muy especiales en las que la rápida fosilización supera la degradación», añadió.
“Quizás las primeras esponjas eran esponjosas, pero no vítreas”, sugiere el geobiólogo Shuhai Xiao.
¿Qué significa este descubrimiento para la biodiversidad en la Tierra primitiva?
La hipótesis propuesta por los investigadores de Virginia Tech no sólo resuelve un enigma paleontológico, sino que también ofrece nuevos conocimientos sobre la evolución temprana de las esponjas marinas y si la biodiversidad en la Tierra primitiva era mayor de lo que se pensaba anteriormente.
La ausencia de un esqueleto mineral en las primeras etapas de su desarrollo podría haberles otorgado mayor flexibilidad y adaptabilidad, además de permitirles prosperar en diversos ambientes marinos. Las esponjas marinas son animales que se alimentan por filtración y desempeñan un papel importante en los ecosistemas marinos, y su presencia temprana sugiere que los océanos de Ediacara eran más prósperos y estaban más habitados de lo que se pensaba anteriormente.
¿Qué técnicas utilizaron los científicos para analizar el fósil?
Los científicos utilizaron análisis microscópicos avanzados y técnicas de datación radiométrica para estudiar y confirmar la edad y estructura del fósil.