Estimulación del nervio vago: ¿método de relajación o mito del marketing?

A veces la ciencia está muy cerca de la vida cotidiana. Los investigadores, por ejemplo, se preguntan cuál es el efecto de una mascarilla fría colocada en la cara. ¿Cuánto te ayuda a relajarte después de un día estresante? ¿Es más fácil superar una prueba difícil si se utiliza la compresa refrescante como medida preventiva? ¿O puede responder a la esperada conferencia del jefe de una manera más relajada?

«Por supuesto, sería muy bienvenido contar con medios sencillos y cotidianos para afrontar situaciones tan estresantes», afirma el psicólogo sanitario Nicolas Rohleder de la Universidad de Erlangen-Núremberg. Rohleder investiga las condiciones psicobiológicas para la aparición y el procesamiento del estrés. Hace un tiempo ideó junto a sus compañeros un experimento que dio significado científico a las refrescantes mascarillas en gel de la tienda de cosmética.

Mensaje clave en el diario. «Informes científicos» estudio publicado: Incluso una aplicación de frío durante dos minutos en la frente, las mejillas y la barbilla podría ayudar a controlar el estrés agudo y, por lo tanto, quizás también prevenir enfermedades crónicas.

En su estudio, los investigadores sometieron sistemáticamente a adultos jóvenes sanos a estrés: se les pidió que resolvieran problemas de matemáticas en varias rondas, mientras recibían comentarios sobre su bajo desempeño y por qué era necesario más esfuerzo. Se observó que los sujetos de prueba que usaron una máscara fría durante dos minutos antes de las rondas de matemáticas no solo tenían el corazón latiendo más tranquilamente. Los niveles de cortisol, la hormona del estrés, medidos en muestras de saliva también fueron significativamente más bajos.

La hipótesis de los investigadores: la compresa fría en la cara activa una parte del sistema nervioso autónomo, el llamado nervio vago, a través de conexiones neuronales en el tronco del encéfalo. Esto reduce la respuesta del cuerpo al estrés psicosocial.

En la literatura de consejería, el vago se considera un terapeuta interno.

El nervio vago interesa desde hace tiempo no sólo a los investigadores del estrés y a los neuropsicólogos, sino también a los asesores de salud y a personas influyentes en las redes sociales. El vago es una de las vías de señalización vegetativa más importantes y conecta el cerebro con la mayoría de los órganos internos. Desempeña un papel en muchas funciones automáticas del cuerpo, como la respiración y la circulación. La literatura sobre consejos ahora lo elogia como tal. “Nervio que se cura solo” Y “terapeuta interior”. ¿Pero es verdad?

Si nos fijamos en lo que sucede en el cuerpo durante el estrés, inicialmente parece una conclusión lógica: los niveles de la hormona del estrés aumentan automáticamente en situaciones estresantes, mientras que la presión arterial y el pulso, la excitación interna y la atención aumentan. Rohleder aclara que este tipo de adaptaciones son esenciales y completamente normales para el organismo. Es fundamental que el cuerpo siempre pueda volver a estados de reposo y recuperación: aquí es precisamente donde entra en juego el vago.

Porque en el sistema nervioso autónomo, que tiene dos partes que trabajan en direcciones opuestas, ese es el vago. El llamado nervio parasimpático más importante: Desempeña un papel dominante en procesos regenerativos como el sueño y la digestión (también conocido como modo “descansar y digerir”), mientras que su contraparte, el sistema nervioso simpático, moviliza las reservas y mantiene el cuerpo en marcha (“lucha o huida”).

¿Qué hace el nervio vago en el cuerpo?

Al ser el nervio craneal más largo de todos, el nervio vago (del latín vagari: vagar) discurre desde el interior del cráneo a lo largo de la arteria carótida hasta la cavidad torácica y abdominal y, con sus ramas, llega a la faringe y la laringe. los bronquios y el corazón, los órganos abdominales y los intestinos.

Esto significa que no sólo es esencial para tragar, ahogarse y hablar, sino que también puede estrechar las vías respiratorias, aumentar la producción de jugo gástrico, ralentizar el ritmo cardíaco y disminuir la presión arterial. Desde los órganos, la información sensorial regresa al tronco del encéfalo a través del nervio vago e informa continuamente del estado interno del cuerpo a los centros neuronales de nivel superior.

Influye en los latidos del corazón a través del vago.

Esta compleja estructura de señal se puede modular parcialmente externamente. Más conocido: influir en los latidos del corazón. En los libros de texto de cardiología se sabe desde hace mucho tiempo que las formas inofensivas de palpitaciones a menudo pueden detenerse si el paciente acostado intenta exhalar con fuerza tapándose la nariz y frunciendo los labios.

Esto cambia las condiciones de presión en la cavidad torácica, lo que activa el nervio vago a través de reflejos en el tronco del encéfalo y reduce la frecuencia cardíaca.

Otra “maniobra vagal”: beber un gran sorbo de agua helada. Y por último, pero no menos importante, con cada respiración profunda se puede observar la influencia del nervio vago en el corazón. Al inhalar, el vago se inhibe y el sistema nervioso simpático se activa: la frecuencia cardíaca aumenta ligeramente. Al exhalar sucede lo contrario y el pulso vuelve a ralentizarse.

Un número cada vez mayor de grupos de investigación lleva tiempo intentando utilizar estas conexiones para nuevos fines. Por ejemplo, un equipo de Clermont-Ferrand, Francia, describió que la respiración lenta y profunda no sólo tiene efectos positivos en el corazón, sino que también puede disipar los sentimientos de ansiedad. Los investigadores plantean la hipótesis de que esto está relacionado con la estimulación vagal.

Y los médicos australianos informaron en un Estudiando desde 2021, que además de la bajada del ritmo cardíaco, también se reducen los estados de pánico si se sumerge la cara en agua fría durante 30 segundos. Esto activa el llamado reflejo de inmersión, un mecanismo innato del cuerpo para conservar oxígeno y disminuir la frecuencia cardíaca, lo que a su vez parece influir en la experiencia subjetiva.

La estimulación vago no puede explicarlo todo

Parece que con solo presionar un botón se puede entrar en un modo de relajación mediante la estimulación específica del nervio vago. Pero no es tan simple. Incluso en el caso de las conocidas maniobras vagales, los mecanismos fisiológicos son muy complejos. Además del sistema nervioso parasimpático, el reflejo de inmersión también activa el sistema nervioso simpático, afirma Paul Grossman, ex director de investigación de psicosomática en el Hospital Universitario de Basilea y especialista en el sistema nervioso parasimpático. Por lo tanto, no sólo el pulso se ralentiza, sino que al mismo tiempo aumenta la presión arterial.

Un efecto positivo del vago en el corazón no dice nada sobre sus efectos en otros órganos. Y según Grossman no es del todo seguro que la experiencia emocional realmente cambie porque el vago se haya activado, por ejemplo, a través de la respiración.

«Nuestro bienestar no depende principalmente del nervio vago», subraya el psicofisiólogo. Es probable que los centros emocionales superiores del cerebro tengan una mayor influencia. También podría ser al revés: no es porque se estimule el nervio vago que nos calmamos, sino que cuando nos calmamos, afecta al cuerpo a través del vago.

El nervio vago y el tratamiento de la depresión

Lo que sabemos hasta ahora es que para las personas con enfermedades mentales no basta con estimular el nervio vago únicamente con ejercicios de respiración o tratamientos con frío. Las personas con depresión grave reciben a veces una especie de “marcapasos vagal”: unos electrodos implantados en el cuello liberan lo que estimulación eléctrica de los nervios afuera. Sin embargo, incluso con la estimulación eléctrica vagal, aún se desconoce en gran medida qué hace exactamente en el cerebro.

Mientras tanto, los investigadores también están probando la posibilidad de modular la actividad vagal a través de la piel con pequeñas descargas eléctricas en el oído: el nervio suministra fibras sensibles a una parte del pabellón auricular a través de una de sus muchas ramas.

Gracias a estas investigaciones, también florece la industria de la consultoría: algunos tutoriales en Internet masajes amorosos en los oídos Recomendado para aliviar rápidamente el estrés, otros dicen que los ejercicios de estiramiento del cuello pueden ayudar Reprograma completamente tu cerebro ansioso permitir. Mientras tanto, uno ofrece Centro denominado “Gestión Vago” También ofrece formación para convertirse en consultor de meditación Vagus en el lago de Constanza.

Muchas de ellas son más promesas publicitarias que científicas. Un estudio realizado hace unos años por investigadores del estrés de la Universidad de Konstanz aclaró lo difícil que es en estos casos atribuir la relajación psicológica a la estimulación vagal.

El equipo quería saber si masajes estandarizados lo que influye en el vago y reduce los niveles de estrés. Para ello, los estudiantes recibieron masajes en la zona del trayecto nervioso en el cuello y la nuca o simplemente suavemente en el hombro.

Curiosamente, en ambos casos los parámetros de la función cardíaca cambiaron de la misma manera y la sensación de relajación también comenzó de la misma manera. Incluso en un grupo de control que permaneció sentado sólo diez minutos, el nivel de estrés subjetivo disminuyó. También en este caso el efecto sobre el corazón fue mensurable, aunque significativamente menor que con los masajes. En otras palabras: todo lo que nos deprime afecta a lo vago.

El Vagus no es un botón de descanso fácil de usar

“Todos tratamos naturalmente de tener el cuerpo y la mente tranquilos”, comenta el psicosomático Grossman. El vago, como canal de señales entre el cerebro y los órganos, está sin duda implicado en numerosas afecciones psicofísicas. Pero las opciones para influir en él, especialmente sin estimulación eléctrica, seguían siendo simplemente limitadas.

Los efectos físicos también son fugaces y los efectos mentales no son necesariamente atribuibles a lo vago. El Vagus no es un botón de descanso sostenible y fácil de usar para combatir el estrés.

Quizás no necesites trucos o maniobras en la vida cotidiana para calmarte. Si aún así lo deseas, puedes aplicar una mascarilla en gel refrescante. Nicolas Rohleder dice que a veces él mismo hace esto antes de quedarse dormido y su investigación sugiere que esto puede promover la relajación. Pero queda por ver si esto se debe a una activación específica del nervio vago, a patrones reflejos complejos en el cerebro, a un efecto calmante cognitivo o simplemente a expectativas positivas.

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