La vida de una hormiga carpintera de Florida puede ser brutal. Estas hormigas de una pulgada de alto son territoriales y luchan violentamente con hormigas de colonias rivales en el sureste de Estados Unidos.
Las peleas pueden dejar a las hormigas con heridas en las patas. Pero, como descubrieron recientemente los científicos, la evolución de estas hormigas ha producido un tratamiento eficaz para las heridas: la amputación.
en la revista Biología actual El martes, los investigadores informaron que las hormigas muerden las extremidades lesionadas de sus compañeros de nido para evitar infecciones. Si bien se sabe que otras especies de hormigas curan las heridas de sus congéneres, generalmente lamiéndolas, esta es la primera vez que se sabe que una especie de hormiga utiliza la amputación para curar una herida.
Las hormigas involucradas en el estudio sólo amputaron algunas heridas en las piernas, lo que sugiere que son metódicas en sus prácticas quirúrgicas. Aparte de los humanos, no se sabe de ningún otro animal que realice este tipo de amputación. La prevalencia de este comportamiento entre las hormigas carpinteras de Florida plantea dudas sobre su inteligencia y capacidad para sentir dolor.
A principios de 2020, Dany Buffat, estudiante de posgrado de la Universidad de Würzburg en Alemania, estaba observando una colonia de hormigas carpinteras de Florida en su laboratorio cuando notó algo extraño. «Una hormiga estaba mordiendo la pierna de otra», explicó Buffat, quien ahora es biólogo de la Universidad de Lausana en Suiza y coautor del estudio. Su asesor en Würzburg al principio no le creyó.
“Pero luego me mostró un video e inmediatamente supe que estábamos en algo”, dijo Erik Frank.
Comenzaron a rastrear la tasa de supervivencia de los amputados. Inesperadamente, las hormigas con extremidades amputadas sobrevivieron en el 90% de los casos.
Y, lo que es aún más sorprendente, las amputaciones parecieron ser consensuadas. “La hormiga presenta su pata herida y se sienta tranquilamente mientras otra hormiga la muerde”, explicó Frank. “En cuanto cae la pata, la hormiga presenta la herida recién amputada y la otra hormiga termina el trabajo limpiándola”.
Después de observar docenas de amputaciones, los investigadores observaron que las hormigas solo realizaban el procedimiento en compañeros de nido con heridas en los muslos.
Para comprender por qué las hormigas solo amputaban a aquellas con heridas en los muslos, los investigadores realizaron amputaciones a hormigas con heridas en la parte inferior de las piernas. La tasa de supervivencia de los amputados en los experimentos fue sólo del 20%.
«Cuando la herida está más alejada del cuerpo, las amputaciones no funcionan, pero cuando está más cerca del cuerpo, sí funcionan», explicó Frank.
Esto era contradictorio. Pero surgió una explicación después de que Frank y su equipo realizaron exploraciones por micro-CT a los amputados.
Las hormigas tienen varios músculos en todo el cuerpo que mantienen el flujo de hemolinfa, su versión de la sangre. Las hormigas carpinteras de Florida tienen muchos de estos músculos en los muslos. Cuando sufren una herida en el muslo, el flujo de hemolinfa se reduce, lo que dificulta el paso de las bacterias de la herida al cuerpo. En estos casos, si se amputa rápidamente toda la pierna, la probabilidad de infección es muy baja.
Pero cuando una hormiga carpintera de Florida se lastima la parte inferior de las patas, las bacterias pueden ingresar a su cuerpo muy rápidamente. Como resultado, el plazo para una amputación exitosa es estrecho y las posibilidades de éxito son escasas. Las hormigas, en cierto modo, parecen ser conscientes de esto, dijo Frank.
«Es una locura pensar que la evolución de animales simples como las hormigas podría haber producido un comportamiento tan complejo», dijo Daniel Kronauer, profesor asociado de la Universidad Rockefeller de Nueva York que estudia las hormigas y otros organismos altamente sociales pero que no ha participado en la investigación. «Pero no me sorprendería que otras especies de hormigas tuvieran un comportamiento similar».
Este tipo de amputaciones benefician a toda la colonia al salvar vidas y frenar la propagación de patógenos, afirmó Kronauer.
“Aproximadamente entre el 10 y el 20% de las hormigas que salen a cazar quedan heridas de por vida. «Si las colonias no hubieran desarrollado estrategias para ayudar a estas hormigas a recuperarse, tendrían que producir entre un 10 y un 20 por ciento más de hormigas para compensar esta pérdida», explicó Frank. «Al salvar a los heridos, ahorran una enorme cantidad de energía a nivel de colonia».
Frank, que ha dedicado su carrera a estudiar cómo las hormigas tratan las heridas, dijo que los resultados de su nuevo estudio han cambiado su forma de ver a los insectos.
“Me hizo valorar el valor que tiene una sola hormiga en una colonia y lo útil que es para curar heridas en lugar de dejarlas morir”, concluyó.
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