El romanticismo está muy presente en el Tour de Francia, pero también el caos y el sufrimiento. Mientras Mark Cavendish sudaba como un perro y vomitaba en las subidas de la primera etapa de Florencia a Rímini, uno de los ciclistas más populares y grandes pensadores del pelotón, Romain Bardet, en su última aparición en una carrera en la que ha estado dos veces cerca de ganar, se adjudicaba el primer maillot amarillo de su carrera.
Si Bardet no podía creerlo al llegar a la meta, Cavendish y su equipo, el Astana Qazaqstan, no lo estaban menos. El sprinter, recientemente nombrado caballero, se vio contra las cuerdas casi de inmediato, y tuvo que superar con esfuerzo las numerosas subidas, además de perder a su compañero de equipo italiano, Michele Gazzoli, que abandonó tras 120 km de la primera etapa del Tour.
Lo peor estaba por llegar, cuando el escalador colombiano de su equipo, Harold Tejada, también fue superado por los principales contendientes en la última hora de carrera. Al final, Cavendish y sus compañeros de equipo hicieron lo suficiente para asegurar que el corredor de 39 años terminara dentro del tiempo límite.
En su aparición de despedida, el muy apreciado Bardet dejó los ojos abiertos a los franceses al conseguir la victoria de etapa y el maillot amarillo tras su ataque con su compañero de equipo del dsm-firmenich PostNL, Frank van den Broek, a 40 km de Rimini, en la subida a la Cote de Montemaggio.
«Es una locura», dijo Bardet después de su cuarta victoria de etapa en el Tour. «Tenía que confiar en mí mismo, tenía que esperar que esto saliera bien».
El dúo comenzó los últimos 20 km de carrera con una ventaja de 1 minuto y 30 segundos sobre el pelotón perseguidor, pero a medida que pasaban los kilómetros, su ventaja se redujo a un puñado de segundos cuando entraron en los últimos 1.000 m.
Pero, de forma emocionante, la pareja se mantuvo en la línea de meta y Bardet se llevó una victoria de etapa muy emotiva. Después de una larga y distinguida carrera que incluyó dos apariciones en el podio en París, el ciclista de 33 años es uno de los hombres que casi logra el título del Tour, terminando segundo y tercero detrás de Chris Froome en 2016 y 2017 respectivamente.
“He estado muy cerca antes, he estado a punto de alcanzarlo y nunca he podido hacerlo”, dijo sobre conseguir finalmente el liderato de la carrera. “Pero hoy he tenido un gran compañero de equipo conmigo. Como Frank estaba tan fuerte pudimos trabajar juntos e ir a por ello; él realmente se merece esta victoria tanto como yo”.
En una tarde sofocante, Cavendish estuvo en crisis desde la primera subida y en un momento pareció estar al borde del colapso total. De alguna manera, logró estabilizar el barco, aunque terminó la etapa a más de 39 minutos de Bardet. Puede consolarse sabiendo que no fue el único gran nombre que sufrió en una etapa en la que varios favoritos antes de la carrera tuvieron problemas.
“Fue la etapa más rara que he hecho nunca”, dijo Tom Pidcock, de Ineos Grenadiers, “por el calor. Fue el primer día de calor en Europa y nadie había corrido en una carrera así”.
Entre los que quedaron rezagados del pelotón principal se encontraban la esperanza francesa David Gaudu, el líder del equipo Groupama FDJ, el lugarteniente de Tadej Pogacar en el UAE Team Emirates, Juan Ayuso, y el velocista irlandés Sam Bennett, del Decathlon-AG2R La Mondiale.
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Incluso en la caótica zona de salida en Florencia antes de que comenzara la carrera, hubo heridos que pudieron caminar, y uno de los compañeros clave de Remco Evenepoel en el Soudal Quick-Step, Jan Hirt, se estrelló tras chocar con un fanático afuera del autobús de su equipo.
Hirt se rompió tres dientes en la caída, pero pudo empezar la carrera. En reacción al accidente de Hirt, su compañero de equipo, Yves Lampaert, criticó a la organización de la carrera, diciendo: «Es un completo caos. La organización no tiene control sobre todo. La gente corre por todas partes.
“A los ciclistas nos multan a montones por cosas pequeñas. La organización debería mirarse al espejo. Es inaceptable”.
Después de un comienzo de pesadilla en su campaña para lograr su 35.ª victoria de etapa, un récord, Cavendish ahora debe intentar recuperarse. Las expectativas de que aún pueda lograrlo siguen siendo altas. La segunda etapa del domingo, de Cesenatico a Bolonia, tiene aún más subidas cortas y pronunciadas, pero con la vista puesta en el primer sprint final genuino el lunes en Turín, estará rezando por poder recuperarse.