Esta es la historia de una aventura científica. La genética es un tema «generoso» desde este punto de vista, en el que las historias de individuos individuales se entrelazan con las de sus familias, a veces de países o áreas geográficas enteras. Y con los de los investigadores y médicos que viajan entre laboratorios y salas de hospitales. Historias dramáticas, pero también historias de esperanza y logros que pueden abrir nuevos escenarios de tratamiento y prevención.
Entre los aproximadamente 20.000 genes presentes en nuestro ADN, dos están en el punto de mira: BRCA 1 y BRCA2, conocidos por aumentar el riesgo de diversos cánceres, principalmente el de mama y el de ovario. Los conocemos gracias a la historia personal de Angelina Jolie y, antes incluso que ella, gracias a la del científico María Chiara Redescubridor del gen BRCA1 en 1990, cuyos hechos se cuentan en la película “Decoding Annie Parker” (2013).
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Pisa, Laboratorio de Genética Oncológica, 2002
La historia que estás a punto de leer también se refiere al gen BRCA1 y tiene lugar en Italia. Más precisamente en Toscana, a medio camino entre Garfagnana, Versilia y Pisa. Aquí mismo, en lo que entonces era la Sección de Genética Oncológica de Anatomía Patológica del hospital de la ciudad, en el año 2002 se comenzaron a realizar las primeras pruebas genéticas para buscar mutaciones hereditarias de los genes BRCA de algunas pacientes con cáncer de mama atendidas en el Senología. Centro. Pacientes mucho más jóvenes que la media, o que tenían antecedentes familiares marcados por esta enfermedad: quizás una madre, una abuela, tías y hermanas que también habían enfermado. En algunos casos, incluso los familiares varones padecían cáncer de mama.
Cuando una mujer era identificada como portadora de una mutación en los genes BRCA (o, más correctamente, de una variante patogénica de estos genes, es decir, relacionada con la aparición del tumor), también se realizaban pruebas a sus parientes consanguíneos: hermanas y hermanos, hijas e hijos y, cuando sea posible, padres, para identificar a otros portadores aún sanos de la mutación.
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De 5 mil familias a 27
Desde entonces, en 20 años, se han recopilado datos sobre 5.000 familias. Una inmensa cantidad de información genética sobre la que también fue posible realizar otro tipo de investigación: la que suele aplicarse a las poblaciones, para entender de dónde provienen los rasgos genéticos compartidos. En otras palabras, comprender si familias distintas, aparentemente no relacionadas entre sí, tienen en realidad un ancestro común del que podrían haber heredado la misma mutación particular. Y, en caso afirmativo, ¿hace cuánto tiempo se remonta?
«Existen muchas variantes patogénicas de los genes BRCA e incluso en nuestros estudios de caso son muy heterogéneas», explica a Salute Seno. María niebla de adelaida – director de la sección de Genética Molecular del Hospital Universitario de Pisa, que realizó la investigación – Como siempre sucede, en una población existen mutaciones muy frecuentes, es decir, que encontramos iguales en muchas familias, y otras que son menos frecuentes , hasta mutaciones que llamamos ‘privadas’ porque están presentes en una sola familia».
Caligo y sus colegas comenzaron entonces a estudiar la mutación más frecuente del gen BRCA1 entre «sus» 5.000 familias: era compartida por 27 familias que aparentemente no tenían relación entre sí. A través de bases de datos internacionales descubrieron luego que esta mutación estaba presente casi exclusivamente en la población italiana, y en particular que era muy frecuente en esa zona de la Toscana. “Normalmente, el hecho de encontrar mutaciones genéticas sólo en determinadas zonas es un efecto del aislamiento geográfico – continúa Caligo – De hecho, es un fenómeno muy común en las poblaciones de islas, como Cerdeña. La Toscana no es ciertamente una zona aislada, pero las 27 familias que la comparten proceden de Garfagnana y Versilia. La hipótesis, por tanto, era que existía un ancestro común.»
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El descubrimiento
¿Fue así? Para resolver este enigma, los investigadores aplicaron los métodos de la genética epidemiológica. Para decirlo de manera muy simple, tomaron un individuo de cada una de estas 27 familias y compararon sus genes BRCA1: cuanto más similares eran, más cercanas genéticamente eran las personas (y por lo tanto relacionadas, aunque no lo sabían). De esta forma fue posible reconstruir lo que los genetistas llaman un árbol de linaje. Llegando así a la respuesta: esa mutación se había transmitido a todas esas 27 familias a partir de un ancestro común (masculino o femenino) que vivió hace unos tres mil años entre Garfagnana y Versilia. Un descubrimiento muy sólido desde el punto de vista científico, que mereció publicación en el International Journal of Molecular Science y que fue presentado en junio en la reunión del Breast Ovarian Cancer Consortia celebrada en Riga (Letonia).
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Imaginando aplicaciones futuras Más allá de la importancia académica, en el futuro este tipo de investigaciones podrían ayudar a mejorar la prevención y el diagnóstico precoz de tumores ligados a estas mutaciones. “La identificación de una mutación muy frecuente en una zona determinada podría permitir, en teoría, realizar un cribado dirigido a esa mutación específica en esa zona geográfica específica – reflexiona Caligo – El coste de una prueba genética para una sola mutación, de hecho, actualmente es 10 veces menor que el coste de una prueba genómica extensa. Sin embargo, esta posible aplicación es muy futurista y primero debemos demostrar que una posible prueba de detección genética similar puede ser aplicable y verdaderamente efectiva».
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Pero también hay otro aspecto que podría tener importantes repercusiones. La mutación identificada, de hecho, tiene un comportamiento «extraño», explica el experto: «En algunas familias conlleva una carga de enfermedad muy pesada y en otras no. Esto depende de la penetrancia de la mutación, es decir, de cuánto es «mitigada» o «exagerada» por otras características genéticas. Por tanto, el siguiente paso será intentar comprender en detalle qué determina este comportamiento. Tener esta información – concluye Caligo – puede conducir a una mejor estimación del riesgo de que las personas individuales sean portadoras de la mutación y, en consecuencia, ayudar a los médicos a implementar medidas de prevención mucho más personalizadas de las que podemos hacer hoy».
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– 2024-07-17 01:22:05