Como Cameron Norrie y Alexander Zverev no necesitan que se les recuerde, la esperanza es lo que te mata. Esta vez, fue el turno de Norrie de sentir el dolor estremecedor de las expectativas frustradas.
Norrie, el asesino de sueños, venció al último chico estrella de Wimbledon, Jack Draper, en la segunda ronda y de ese modo heredó el peso extra del amor de los fanáticos de su compatriota, solo para encontrar al número 4 del mundo esperándolo, una pesadilla preparada para acecharlo en la cancha central como un águila voraz.
Ninguno de los dos había perdido un set en sus primeros dos partidos, pero Zverev confirmó enfáticamente su favoritismo previo al partido para ganar 6-4, 6-4, 7-6 (15) en poco más de dos horas y media.
Será endiabladamente difícil detenerlo en la segunda semana, mientras su potente servicio siga siendo tan letal. Estuvo a 210 km/h durante la mayor parte de la tarde, anotando 15 aces.
Norrie, el hombre con más casas que el promedio de los Canada Goose, estaba listo para la pelea contra un oponente que a veces tuvo dificultades para cumplir su promesa (interrumpido por distracciones fuera de la cancha, hay que decirlo), pero que ahora está jugando «mejor que nunca», según John McEnroe.
Norrie también contó con sus amigos en la tribuna de comentarios, ninguno más vociferante que Nick Kyrgios, quien advirtió que no se lo debía descartar, y con razón. El tenis de Norrie –a veces tan mixto como su herencia escocesa-galesa-sudafricana-neozelandesa– ha vuelto a estar cerca de su máximo nivel en su séptima visita al campeonato, donde sólo llegó a la cuarta ronda una vez. Este era un nivel completamente diferente.
Con las expectativas en casa como equipaje extra desde su espectacular debut en la Copa Davis para su país adoptivo hace seis años (y ocho meses después de haber comenzado su carrera profesional), el progreso de Norrie ha sido constante en lugar de brillante.
Pero, con Andy Murray despedido en pedazos por Sue Barker dos noches antes (y luego privado de un hurra más después del retiro tardío de Emma Raducanu de su partido de dobles mixtos), Norrie fue lanzado nuevamente al centro de atención como el último hombre de Gran Bretaña en pie, contra Zverev, imperioso, poderoso y rezumando amenaza después de ceder 15 juegos en seis sets antes de este partido.
Como los británicos tienen una profunda desconfianza hacia los elementos, el techo se cerró incluso antes de que empezara a calentarse, lo que no estaba mal, ya que afuera empezó a llover a cántaros. Sin embargo, no había forma de ocultar la tormenta que se acercaba a Norrie con el zumbido de su lánguido enemigo.
Norrie, que llevó a Zverev a un tie-break en el quinto set de la cuarta ronda del Abierto de Australia de este año, comenzó con un empate a cero en menos de dos minutos, al igual que el alemán. Esto iba a ser una tanda de penaltis en una cancha de césped o una nueva batalla, la opción preferida de Norrie.
Las primeras grietas aparecieron en el séptimo juego, que suele ser decisivo, cuando Norrie se esforzó por salvar dos puntos de quiebre, pero no un tercero. El alemán contuvo una remontada y se llevó el primer set en poco más de media hora.
El encuentro se descontroló un poco, y ninguno de los dos jugadores mantuvo el control durante mucho tiempo. Hubo un pequeño susto en el 2-2 cuando Zverev, al intentar devolver un revés ancho, se estrelló contra el césped cerca del poste de la red, debajo de la silla del árbitro, y su rodilla izquierda se estiró demasiado al caer. Se recuperó después de un breve tratamiento en la cancha, aunque no parecía del todo cómodo bajo presión.
Norrie cometió una doble falta en el noveno juego, salvó uno de los dos puntos de quiebre con un ace y luego se pasó de la raya con un golpe de derecha. Cuando Zverev sacó para ponerse 2-0, todo lo que necesitaba hacer era mantenerse en la cima de su juego, cuidar su rodilla izquierda y conseguir una cita en la segunda semana. Ojalá el tenis fuera así de simple.
Se abrieron paso hasta el tie-break, donde Zverev llegó con un récord de 18-10 en la temporada frente a 6-15 de Norrie. Hope tiró insistentemente del hombro de Norrie, y cinco veces estuvo a un punto de llevar el partido al cuarto set. Ganó un intercambio de 25 golpes, el más largo del partido, para salvar un cuarto punto de partido, y luego rescató otro mientras la tanda de desempates se prolongaba como una disputa familiar. Pero un golpe de derecha cansado se fue largo y se acabó uno de los tie-breaks más largos del torneo.
“Está jugando de manera increíble”, dijo Norrie sobre Zverev. “Para mí, es uno de los grandes favoritos, sin duda”.