El profesor asociado Dr. Nguyen Duy Thinh, ex profesor del Instituto de Biotecnología y Alimentos de la Universidad de Ciencia y Tecnología (Hanoi), dijo que el cianuro en sí es extremadamente tóxico, por lo que nadie lo pone en los alimentos. En la naturaleza se encuentra en las semillas de frutos secos como manzanas, albaricoques, melocotones, peras, ciruelas, cerezas… Estas semillas son muy duras, normalmente la gente no las come, por lo que el envenenamiento es casi improbable.
La intoxicación por cianuro en los alimentos ocurre principalmente cuando comemos yuca que no se procesa adecuadamente. La razón es que la yuca contiene cianuro. Cuando se absorbe en el cuerpo, produce cianuro de hidrógeno (HCN) altamente tóxico, que provoca intoxicación. El veneno es más abundante en la cáscara de la yuca, los dos extremos del tubérculo y el centro de la yuca.
Por eso, según él, al comer yuca muchas veces hay que cortar ambos extremos, pelarla, remojarla en agua y luego hervirla. La propiedad del cianuro es que es fácilmente soluble en agua.
«Incluso los brotes de bambú frescos contienen cianuro. Sin embargo, en realidad, el envenenamiento por yuca es más común, incluso hay muertes, el envenenamiento por brotes de bambú es muy raro. La razón es que durante el procesamiento, a menudo remojamos y hervimos los brotes de bambú. Con mucho cuidado, le quitamos el agua, la salazón… así que cuando come, casi nadie se envenena, si lo hace, es algo suave», dijo el profesor asociado Thinh.
Según el Instituto Nacional de Nutrición del Ministerio de Salud, los brotes de yuca y bambú contienen una sustancia tóxica llamada cianuro de hidrógeno. La toxina cianuro de hidrógeno está presente tanto en la yuca normal como en la de alto rendimiento, pero en la yuca de alto rendimiento esta toxina es muchas veces mayor. Una vez en la sangre, la toxina priva a los tejidos de oxígeno, provocando una insuficiencia respiratoria grave.
Hoy en día, el envenenamiento por yuca es menos común que antes y este envenenamiento se encuentra a menudo en áreas remotas. Las personas se envenenan al comer yuca que no ha sido bien lavada y remojada, al comer la cáscara o al hervir la yuca con la cáscara. Si pelas la yuca y la remojas en agua antes de hervirla, el veneno desaparecerá.
El envenenamiento es más grave en niños y personas desnutridas, especialmente si la yuca se come cuando tienen hambre y comen mucho.
Para prevenir el envenenamiento por yuca, las personas deben tener cuidado de no comer yuca cuando tengan hambre. Antes de comerlo deben pelarlo, remojarlo en agua, hervirlo bien y no comer demasiado. Si ve que un niño muestra signos de mareos, dolor de estómago, náuseas o somnolencia después de comer yuca, debe llevarlo a un centro médico para recibir tratamiento inmediato.
El cianuro es tóxico para humanos y animales debido a su capacidad para inhibir la respiración celular. La toxicidad aguda en humanos se caracteriza por síntomas como vómitos, náuseas, dolor de cabeza, mareos, discapacidad visual, bradicardia, convulsiones, insuficiencia respiratoria y, en última instancia, puede provocar la muerte. Los síntomas suelen aparecer unos minutos después de inhalar cianuro o comer alimentos que lo contienen.