Los teléfonos inteligentes no son necesariamente la causa de la depresión y la ansiedad

La ansiedad, la depresión y las autolesiones han aumentado dramáticamente entre los jóvenes desde 2012. ¿La razón? Las redes sociales y la infancia “basada en smartphones”. Las declaraciones del científico social Jonathan Haidt al NZZ en abril de 2024 fueron explosivas.

Pero enfrenta críticas claras. «Haidt se guía menos por el pensamiento científico que por una fuerte intuición moral», dice el psicólogo Chris Ferguson, que ha estado estudiando los efectos del uso de los medios digitales en el comportamiento y la psique de los jóvenes durante veinte años.

Y Haidt no lo niega en absoluto. En el mundo profesional deja claras sus motivaciones, por ejemplo cuando afirma a la revista especializada «Science»: «Estoy tratando de lograr un cambio en la forma de pensar, incluso si los científicos aún no se ponen de acuerdo». ¿Cuál es entonces la evidencia científica de su tesis?

Disputa sobre el alcance del vínculo

Para respaldar su tesis, a Haidt le gusta referirse a un análisis del Estudio de Cohorte del Milenio británico. Los científicos del University College London utilizaron este conjunto de datos para mostrar: Cuanto más tiempo pasan los jóvenes en las redes sociales, más síntomas depresivos experimentan. Es decir, quienes padecen enfermedades mentales suelen utilizar excesivamente las redes sociales, más de cinco horas al día.

Pero luego presentado Científicos de la Universidad de Oxford llevaron a cabo un análisis exhaustivo de tres grandes estudios a largo plazo en 2019. con un total de 350.000 niños y jóvenes. Estos se realizaron en los Estados Unidos como parte del estudio. Seguimiento del futuro (MTF)desde el Encuesta de riesgo y comportamiento de los jóvenes (YRBS) y otro Estudio de Cohorte del Milenio Estadounidense (MCS).

Los científicos de Oxford también concluyeron que el uso de los medios y la salud mental están estadísticamente relacionados. Cuanto mayor es el consumo de medios, peor se vuelve la psique del usuario. Pero el vínculo es mucho menor que, por ejemplo, entre el acoso experimentado y la salud mental.

Los autores concluyeron que la conexión entre el uso de las redes sociales y la salud mental es demasiado pequeña para justificar decisiones de política sanitaria de gran alcance.

Haidt y su colega Jean Twenge de la Universidad Estatal de San Diego En 2020 criticaron ampliamente el enfoque metodológico de la Universidad de Oxford en la revista “Nature Human Behavior”. – sin presentar los resultados de su propia investigación sobre el tema. Los investigadores de Oxford respondieron rápidamente, en la misma revista, con una respuesta que refutaba punto por punto las críticas de Haidt y Twenge.

Haidt, que se había hecho un nombre como psicólogo social en la Universidad de Nueva York gracias a sus investigaciones en el campo de la psicología moral, más tarde se retiró del debate científico.

Cuatro años después, en 2024, finalmente se publicó su libro. “Miedo generacional”, en el que describe detalladamente su tesis. El original inglés de su libro se convirtió inmediatamente en un éxito de ventas.

La tesis es intuitivamente lógica.

De hecho, está bien documentado que muchos jóvenes sufren estrés psicológico. Entre el 1 y el 5 por ciento de los jóvenes desarrollan depresión en el plazo de un año. Y al menos el 11% desarrolla un trastorno de ansiedad. Es difícil decir si estos jóvenes, nacidos entre 1997 y 2012, están en peor situación que las generaciones anteriores. Porque ninguna generación anterior a ellos ha sido estudiada de manera tan exhaustiva.

Si analizamos las enfermedades mentales en su conjunto en este momento, esta es una estimación. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), más de uno de cada siete niños en todo el mundo padece una enfermedad mental. Por eso la OMS preguntó los conceptos básicos más importantes para lidiar con tu psique en 2022 estar anclado en el plan de estudios.

Los problemas psicológicos de las generaciones más jóvenes llamaron la atención del público justo en el momento en que las redes sociales se habían convertido en una parte integral de la vida de los jóvenes. Según un estudio de la Universidad de Ciencias Aplicadas de Zúrich (ZHAW), la mayoría de los jóvenes pasan casi cinco horas al día durante el fin de semana frente al teléfono móvil. E incluso entre los 12 y 13 años, cuatro de cada cinco niños utilizan una red social al menos una vez al día.

Es esta simultaneidad, entre otras cosas, la que hace que la conexión entre el surgimiento de las redes sociales y la salud mental parezca tan intuitiva. Pero, ¿qué significaría una conexión, por pequeña que sea?

Esto plantea la cuestión de la causalidad. Hay usuarios excesivos de las redes sociales y muchas veces tienen problemas psicológicos. Sin embargo, no está claro si los jóvenes eran adictos a las redes sociales antes de la enfermedad o si el consumo se convierte en un síntoma más de la enfermedad cuando el joven comienza a rehuir los encuentros en el mundo real.

Los estudiantes se benefician de las escuelas sin teléfonos inteligentes

Entonces, ¿pueden los jóvenes utilizar las redes sociales sin dudarlo? Como siempre en la ciencia: “La ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia”. La falta de pruebas no prueba que no exista conexión.

Y con este argumento Haidt va más allá a la ofensiva cuando dice que los datos científicos poco claros no deben entenderse como un pase para las redes sociales. para ser utilizado indefinidamente o a una edad temprana.

De hecho, existen buenas razones, basadas en evidencia, para ser cautelosos. El gran potencial de distracción de las redes sociales es una cosa. Los primeros estudios muestran claramente cómo los estudiantes se benefician de no poder usar sus teléfonos inteligentes en la escuela durante el día. La otra es la desinformación y la marcada autocomparación en las redes sociales. Ambos pueden tener un impacto negativo en el desarrollo de la identidad de los jóvenes.

Menos dramático de lo que Haidt describió

Aunque las redes sociales desafían a los jóvenes, el escenario que Haidt describe en sus apariciones públicas es exagerado. Le dijo a NZZ: «Ansiedad, depresión, autolesiones, suicidio: todas estas curvas están aumentando». Al menos en lo que respecta a los suicidios, los científicos pueden dar luz verde. Estas cifras se han mantenido estables en Suiza y Alemania, así como en otros países europeos.

Estados Unidos, por otro lado, está experimentando un aumento en las tasas de suicidio. Pero esto no se aplica sólo a los jóvenes. “Si a los adultos les va mal, normalmente a los jóvenes más cercanos a ellos tampoco les va bien”, dice el psicólogo Ferguson.

El libro “Generación Miedo” da a conocer la ciencia

En las entrevistas, Haidt evita hábilmente preguntas sobre el carácter científico de sus declaraciones. Por ejemplo, cuando dijo a NZZ que “cree” que los teléfonos inteligentes son la causa de la crisis mundial de salud mental.

Los científicos no «creen». Buscan saber dentro del marco de relaciones que pueden ser examinadas. Haidt habla aquí no como un científico, sino como un autor y periodista, haciéndose así menos vulnerable.

Suena completamente diferente en su libro “Generation Fear”. En este caso, las redes sociales son las principales culpables cuando los jóvenes tienen una mala salud mental. Además, en la propaganda alemana se anuncian «amplios datos» que deberían mostrar consecuencias «catastróficas» para la salud mental de los jóvenes. Al hacerlo, no presenta una opinión al lector, sino que se basa en evidencia científica.

Y con este supuesto carácter científico llega a miles de padres y educadores preocupados. Hace tiempo que se preguntan qué consecuencias podría tener para los jóvenes la nueva realidad de la vida en la interfaz entre el mundo real y el virtual. Por tanto, no sorprende que el credo de Haidt haya atraído un interés generalizado.

Mientras tanto, sus críticos señalan los riesgos de este enfoque. El psicólogo estadounidense Ferguson dice: “El verdadero problema es que esta pseudodiscusión distrae la atención de otros problemas apremiantes. En este sentido, el pánico moral que Haidt está fomentando es peligroso».

Cuando los jóvenes están pasando por un mal momento no se debe ver automáticamente a las redes sociales como la causa. La realidad es mucho más complicada de lo que Haidt hace parecer.