Ariane 6 y el futuro de los viajes espaciales europeos

Señor Aschbacher, mucha gente ve el espacio como un patio de recreo para empresarios ricos con grandes egos. ¿Qué respondes?

Quienes piensan así subestiman la importancia del espacio. Los satélites en el espacio contribuyen significativamente al funcionamiento de nuestra sociedad y economía. Daré algunos ejemplos. Más del 70% de las previsiones meteorológicas se basan en datos de satélites meteorológicos. Las telecomunicaciones y la navegación tampoco funcionarían sin satélites. O piense en la investigación climática, que también se basa en datos de satélites de observación de la Tierra. Sin satélites no se puede mantener el nivel de vida actual. Y para lanzar estos satélites al espacio, Europa necesita sus propios cohetes.

Por persona

ESA

Josef Aschbacher, director general de la ESA

Josef Aschbacher es director general de la Agencia Espacial Europea desde 2021. En este cargo gestiona un presupuesto de siete mil millones de euros al año. Este austriaco ha trabajado para la ESA en diversos puestos desde 2001. Antes de asumir el cargo de director general, dirigió el programa de observación de la Tierra desde el espacio. Aschbacher es el impulsor del programa de reforma Agenda 2025, cuyo objetivo es reforzar el papel de Europa en los viajes espaciales. Su mandato fue recientemente ampliado por cuatro años.

Se refiere al Ariane 6, que recientemente se lanzó con éxito por primera vez. Parecían muy aliviados después del comienzo. ¿Has pensado en lo que dirías si fallaras?

Absolutamente, pero no te lo puedo decir. Es parte de nuestro trabajo pensar en cómo nos comunicaremos siempre que sea posible. Lo que yo diría dependería de dónde ocurrió el accidente, si en tierra o en el aire. Pero afortunadamente ya no tengo que preocuparme por escenarios tan negativos. El primer vuelo del Ariane 6 fue todo un éxito. Europa ha recuperado así su acceso estratégico al espacio.

Ariane 6 fue lanzado con cuatro años de retraso. Claramente algo salió mal.

Cuando me convertí en Director General de la ESA hace tres años, dediqué toda mi energía a garantizar que Ariane 6 se lanzara lo más rápido posible. En mi primer día en el cargo, encargué al inspector general de la ESA realizar un análisis de nuestra situación. Dio una imagen bastante clara. Por un lado hubo problemas técnicos. Por otra parte, la cooperación con la industria no ha funcionado tan bien. Juntos logramos resolver los problemas. Pero no sucedió de la noche a la mañana.

Ya ha dicho usted que Europa vuelve a tener acceso autónomo al espacio. ¿Es realmente tan importante la autonomía?

La autonomía debe verse de manera mucho más amplia y no sólo en relación con los cohetes de transporte. Con Galileo hemos construido un sistema de navegación autónomo durante décadas y nuestro sistema de observación de la Tierra Copernicus es uno de los mejores del mundo. Estos satélites nos hacen independientes de otros países. Ariane 6 es el medio para garantizar la autonomía de Europa en el espacio.

En última instancia, ¿a los operadores de satélites no les importa qué cohete se utiliza para lanzar su satélite al espacio? El operador europeo de satélites meteorológicos Eumetsat anunció poco antes del vuelo inaugural del Ariane 6 que su próximo satélite meteorológico volará en un cohete SpaceX.

Tienes que pedírselo a Eumetsat. La decisión no la tomé yo. Así que no quiero comentar más sobre este tema. Pero me sorprendió desde el momento en que se tomó y comunicó la decisión.

¿Se considera que las organizaciones europeas tendrán necesariamente que lanzar satélites al espacio utilizando vehículos de lanzamiento europeos?

Hay debates de este tipo, pero no en la ESA. No somos un regulador. Estos debates tienen lugar en Bruselas, en el marco del derecho espacial europeo. Personalmente, acojo con agrado una regulación de este tipo. Como representante de una agencia europea, me interesa garantizar que el dinero de los contribuyentes europeos se gaste en Europa.

Primero mencionó que al comienzo de su mandato había hecho un balance de la situación. ¿Qué obras has identificado junto al Ariane 6?

Su pregunta sugiere que en la ESA sólo hay obras en construcción. Me gustaría contradecirlo. No tenemos una crisis general, tenemos una crisis de misiles de la que simplemente estamos tratando de salir. Por lo demás, la ESA tiene muchos éxitos que demostrar. Me viene a la mente el telescopio espacial Euclid para estudiar la materia oscura y la energía oscura en el universo o la sonda Juice con la que queremos explorar las lunas heladas de Júpiter.

Sin embargo, da la impresión de que la ESA es una institución engorrosa que reacciona con demasiada lentitud a los nuevos acontecimientos. ¿Qué necesita cambiar?

lo tenemos en Agenda 2025 incompleto. Dice, por ejemplo, que queremos promover la comercialización de los viajes espaciales europeos. También queremos ampliar nuestra relación con la Unión Europea. Otra prioridad es transformar la ESA desde dentro. En resumen, se trata de hacer que la ESA sea más rápida, más ágil y menos compleja. Esta transformación ya ha comenzado. Estamos simplificando los procesos internos, reorganizando las compras y reforzando los controles para que los retrasos se identifiquen más rápidamente. Estos cambios afectan el ADN de la ESA.

¿Se está debatiendo también el principio de georendimiento, es decir, la adjudicación de contratos en proporción a las cuotas de membresía de un país? Esta proporción puede ser un obstáculo.

Estamos discutiendo esto también. En junio, el Consejo de la ESA decidió cambiar el principio de georretorno. Sin embargo, estos no son parte del proceso de transformación interna. La decisión al respecto corresponde a los Estados miembros. En pocas palabras, se puede decir que después de transformar nuestra casa internamente, ahora la estamos transformando externamente.

¿Qué tan fuertes son las resistencias?

Como sabes, transformar una organización es siempre la tarea más difícil de todas. Los problemas técnicos suelen ser mucho más fáciles de resolver. Pero tenemos que ir por este camino. Los países miembros de la ESA también lo ven así. Apoye nuestros esfuerzos de reforma en el Consejo de la ESA. Reconocieron que los cambios son necesarios debido a la enorme competencia internacional y la importancia estratégica de los viajes espaciales. Dentro de diez años, la ESA debería seguir siendo una de las principales agencias espaciales del mundo.

Para que esto suceda, los viajes espaciales europeos deben volverse más competitivos. Por este motivo, la ESA ha lanzado un concurso para el desarrollo de cohetes comerciales. ¿Por qué este paso llega tan tarde?

Nuestra principal prioridad era volar el Ariane 6. Naturalmente, antes del primer vuelo pensamos en lo que habría que hacer para sustituir algún día al Ariane 6. Nos basamos, entre otros, en el modelo americano del que nació. también la empresa SpaceX. Ariane 6 será el último cohete europeo desarrollado íntegramente por la ESA. El próximo cohete debería ser desarrollado por la industria, tal como lo hizo Elon Musk con el Falcon 9.

¿Espera que del concurso europeo de cohetes surja una contraparte europea de SpaceX?

Sin duda, de la competencia surgirán empresas fuertes y competitivas. Que exista un equivalente de SpaceX depende de muchos factores. Esto no es Silicon Valley. La mentalidad y las condiciones generales son diferentes en Europa. Una diferencia importante es la financiación pública para los viajes espaciales, que es aproximadamente cinco veces mayor en Estados Unidos que en Europa. SpaceX y muchas otras empresas estadounidenses no habrían logrado este éxito sin el fuerte apoyo financiero de la NASA y el Departamento de Defensa. En Europa hay ganas de innovar. Pero también requiere los recursos financieros adecuados.

Aunque está claro que la comercialización de los viajes espaciales es el camino correcto, ha habido resistencia por parte francesa. Sólo los fondos adicionales para Ariane 6 lograron convencer a Francia para que aceptara. ¿Tienen demasiado peso los intereses nacionales en la ESA?

No consideraría esto una debilidad, sino más bien una fortaleza de la ESA. Imagínese si la ESA no existiera. ¿Cree que los países europeos llegarían a un acuerdo por sí solos? Lo que se necesita es alguien como la ESA que pueda conciliar intereses en conflicto. Creo que la decisión tomada en Sevilla es muy inteligente: por un lado lanzamos un concurso comercial de misiles y por otro garantizamos el uso del Ariane 6 y Vega C.

¿Dónde estará la ESA dentro de cinco años?

Estoy bastante seguro de que la ESA será aún más fuerte dentro de cinco años. Dentro de cinco años seguramente veremos una ESA más dinámica y poderosa que la actual.