BILLINGS, Montana — A erupción sorpresiva La explosión de vapor en una cuenca de géiseres del Parque Nacional de Yellowstone, que hizo que la gente corriera en busca de seguridad mientras rocas del tamaño de pelotas de baloncesto volaban por encima, ha puesto de relieve un peligro poco conocido que los científicos esperan poder predecir algún día.
La explosión hidrotermal del martes en Biscuit Basin no causó heridos, ya que decenas de personas huyeron por el paseo marítimo antes de que la pasarela de madera quedara destruida. La explosión lanzó rocas, vapor, agua y tierra al aire, según un testigo y un científico que revisaron las imágenes de video del evento.
El lugar se encuentra en un parque repleto de géiseres, fuentes termales y otras características hidrotermales que atraen a millones de turistas cada año. Algunas, como el famoso Old Faithful, entran en erupción como un reloj y los científicos que monitorean la actividad sísmica del parque saben perfectamente cómo funcionan.
Pero el tipo de explosión que ocurrió esta semana es menos común y menos comprendido, y potencialmente más peligrosa dado que ocurre sin previo aviso.
“Esto demuestra que incluso los eventos pequeños (y este, en el esquema general, fue relativamente pequeño, aunque dramático) pueden ser realmente peligrosos”, dijo Michael Poland, científico principal del Observatorio del Volcán de Yellowstone. “Hemos aprendido a entender bastante bien las señales que indican que un volcán está despertando y puede entrar en erupción. No tenemos esa base de conocimientos para sistemas hidrotermales como el de Yellowstone”.
Polonia y otros científicos están intentando cambiar eso con un sistema de monitoreo incipiente que se instaló recientemente en otra cuenca de géiseres de Yellowstone. Mide la actividad sísmica, las deformaciones en la superficie de la Tierra y la energía acústica de baja frecuencia que podría indicar una erupción.
Se cree que las explosiones hidrotermales son resultado de la obstrucción de los conductos de la extensa red de tuberías naturales que hay debajo de Yellowstone, dijo Poland. Una obstrucción podría provocar que el agua caliente y presurizada se convierta en vapor instantáneamente y explote.
La explosión del martes se produjo sin previo aviso.
Vlada March, testigo que capturó un video de la explosión que circuló ampliamente, dijo que comenzó a subir vapor en Biscuit Basin «y en cuestión de segundos, se convirtió en algo enorme… Simplemente explotó y se convirtió en una especie de nube negra que cubrió el sol».
El guía turístico de March, Isaac Fisher, dijo a – que escuchó un silbido proveniente de Cliff Pool y le dijo a su grupo que era inusual. Parecía un géiser que hacía erupción a una altura de entre 18 y 21 metros (60 y 70 pies) durante unos segundos y luego, “¡Ba-boom!”, dijo.
“Sentías que la onda expansiva te golpeaba el pecho y te hacía vibrar los huesos del pecho”, dijo. “La explosión fue tan grande que sentías que te temblaban los pies. Sentías que se sacudía el paseo marítimo y todo lo demás”.
Calculó que todo el evento duró unos 25 segundos mientras la columna de escombros ascendía a unos 100 metros (328 pies) en el aire.
“No puedo creer que nadie haya resultado herido”, dijo Fisher. “Había rocas del tamaño de pelotas de baloncesto que volaban sobre nuestras cabezas”.
La madre de March, que estaba más cerca de la erupción, se puso la sudadera con capucha sobre la cabeza y la cara y no resultó herida, dijo Fisher.
Algunas de las rocas lanzadas al aire medían alrededor de un metro de diámetro, dijo Poland.
Yellowstone abarca la caldera de un enorme volcán inactivo que no muestra señales de entrar en erupción en un futuro próximo, pero que proporciona el calor necesario para los famosos géiseres, fuentes termales, pozos de lodo y otras características hidrotermales del parque nacional. Si bien son mucho menos comunes que las erupciones de géiseres, las explosiones hidrotermales ocurren con la suficiente frecuencia en Yellowstone como para ser estudiadas y representar un problema de seguridad.
Los científicos no saben si podrán idear una forma de predecir las explosiones, dijo Poland.
Para un geólogo, ver uno en persona es un día de pago. Eso fue lo que sucedió en 2009, cuando el profesor de geología de Montana Tech, Mike Stickney, y otros geólogos estaban cerca cuando se produjo uno cerca del lugar de la explosión del martes en Biscuit Basin.
“Fue muy repentino y sin ninguna advertencia detectable, simplemente estaba parado en el paseo marítimo. Fue un simple ‘silbido’ y se acabó. Nadie lo vio venir», dijo Stickney.
Aunque no fue registrado por un sismómetro sensible en Old Faithful, a un par de millas (3,2 kilómetros) de distancia, estimó que la explosión reciente fue 10 veces más grande.
En mayo, después de que los científicos encontraron un cráter de unos pocos pies (1-2 metros) de ancho en la Cuenca del Géiser Norris, a 18 millas (29 kilómetros) al norte de la Cuenca Biscuit, consultaron datos acústicos y sísmicos del nuevo sistema de monitoreo de la cuenca y determinaron que ocurrió una explosión hidrotermal el 15 de abril, solo unos días antes de que se abrieran las carreteras para la temporada turística de primavera.
Sin embargo, los datos no incluían precursores obvios que pudieran utilizarse potencialmente para desarrollar un sistema de alerta.
El estudio a largo plazo de dónde pueden ocurrir explosiones hidrotermales y otras perturbaciones del suelo en Yellowstone es el foco de atención del profesor de geología de la Universidad de Wyoming, Ken Sims, quien ha utilizado un radar de penetración terrestre y otras técnicas para identificar áreas problemáticas.
La información es fundamental para construir carreteras y puentes en Yellowstone, dijo.
“Siempre que se construye un sistema súper activo como ese, hay que prestar atención a lo que está sucediendo”, dijo Sims.
Desarrollar un sistema de detección requiere tiempo y dinero, y las estaciones de monitoreo pueden costar aproximadamente 30.000 dólares cada una.
Sin embargo, incluso si explosiones como la reciente en Yellowstone pudieran predecirse, no hay forma viable de prevenirlas, dijo Poland.
«Una de las cosas que la gente me pregunta a veces es: ‘¿Cómo se evita que un volcán entre en erupción?’ No se hace. Hay que hacerse a un lado», dijo Poland. «En cualquier caso, no quieres estar allí cuando ocurre».
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Hanson informó desde Helena, Montana, y Gruver desde Cheyenne, Wyoming.