A diferencia de la mayoría de los otros mamíferos de cuatro patas, los hipopótamos tienen hábitos de carrera únicos.
Los hipopótamos corren tan rápido que casi pueden «volar» distancias cortas (Foto: Getty).
Los hipopótamos adultos pueden pesar tanto como un coche de tamaño mediano. Sin embargo, esto no puede impedir que se despeguen del suelo cuando alcanzan la velocidad máxima.
Una nueva investigación publicada por el Royal Veterinary College (Reino Unido) muestra que el estilo de carrera de dos tiempos del hipopótamo (también conocido como trote) ayuda a esta voluminosa criatura a «volar» durante bastante tiempo, hasta 0,3 segundos.
Al analizar los movimientos de los hipopótamos, los investigadores descubrieron que trotaban en todo su rango de velocidad. Esto es inusual en los animales de cuatro patas, especialmente en los mamíferos.
Por ejemplo, un elefante o un rinoceronte utilizará una secuencia de cuatro movimientos para moverse, con la pata trasera izquierda hacia adelante, seguida de la pierna izquierda primero, luego la pierna derecha detrás y luego la pierna derecha primero. Mientras tanto, el hipopótamo corre con ambas extremidades del mismo lado adelantadas al mismo tiempo.
«Básicamente, los hipopótamos simplemente trotan», dijo el profesor John Hutchinson, autor principal del estudio. «La forma en que se mueven es completamente diferente».
Los hipopótamos son de gran tamaño, pero pueden moverse muy rápidamente (Foto: Getty).
Las investigaciones muestran que en otros animales, como los caballos y los rinocerontes, a menudo pasan del trote al galopado y viceversa. Mientras tanto, los hipopótamos sólo pueden trotar a altas velocidades (hasta 25 km/h).
Esta forma de moverse permite al hipopótamo levantar completamente su cuerpo y sus cuatro patas del suelo entre pasos, con un periodo de hasta 0,3 segundos. Según el profesor John Hutchinson, esta es una cifra bastante alta, teniendo en cuenta que los hipopótamos pueden dar 3 pasos por segundo.
Las investigaciones sobre los movimientos de los hipopótamos también muestran que tienen incluso mayor musculatura y fuerza que los elefantes, a pesar de su menor tamaño. Esto se debe a que las patas del hipopótamo actúan como resortes y almacenan mucha energía elástica en los tendones.
El profesor Hutchinson dijo que hay muchos animales que pueden «volar» por el aire cuando se mueven a máxima velocidad, pero rara vez trotan, porque cuando lo hacen, la presión sobre sus patas es grande.
Esto demuestra que los hipopótamos debieron evolucionar para adaptarse al estilo de trote, ya que poseen patas cortas y cuerpos anchos.
«El hipopótamo perderá fácilmente el equilibrio si utiliza un estilo de movimiento que desplace su peso hacia un lado del cuerpo», dijo el profesor Hutchinson. «En cambio, trotan porque esto permite una distribución uniforme del peso en ambos lados».