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Mark Stoops, quien creció junto a Jack McMillan en las piscinas del Bangor Swimming Club y luego observó de cerca cómo continuaba trabajando para alcanzar un sueño olímpico en la Universidad de Stirling, admite que es surrealista ver a su amigo completar la ambición de toda su vida de asegurar el oro después de ayudar al Equipo de Gran Bretaña a ganar los 4×200 m estilo libre en París en una noche memorable para los atletas de Irlanda del Norte.
McMillan dio su primer paso en el escenario más importante del deporte hace tres años con el equipo de Irlanda en Tokio, pero desde entonces cambió de bando y ahora está celebrando el pináculo de su carrera después de desempeñar un papel clave en el éxito británico, convirtiéndose en el quinto atleta norirlandés en ganar el oro olímpico aproximadamente una hora después de que Daniel Wiffen sellara el cuarto.
Para sus allegados siempre estuvo claro que el joven de 24 años, que todavía es miembro afiliado de su club de natación local en el condado de Down, tenía la capacidad necesaria para triunfar al más alto nivel y McMillan ha mostrado su talento al mundo.
McMillan y Stoops nadaron juntos durante años en Bangor antes de que este último partiera a la universidad en Stirling, Escocia, una decisión que el primero también tomaría poco después mientras perseguía su sueño de medalla olímpica.
«Crecí con Jack y lo conozco desde que tenía ocho o nueve años», dijo Stoops. «Entrenamos juntos en Bangor durante muchos años hasta que fui a la universidad.
«Después de los Juegos de Tokio, Jack decidió mudarse a la Universidad de Stirling, donde yo estaba, y nuestros caminos se cruzaron nuevamente. ¡No dejaba de decirle que me estaba siguiendo a todas partes!
«Me retiré de la natación y asumí un papel de entrenador en la universidad, así que hubo algunas sesiones en las que terminé entrenando a Jack como suplente, pero estaba junto a la piscina y pasaba mucho tiempo con él, lo cual fue increíble.
«Ha sido un proceso largo y, a pesar de muchas adversidades, ha logrado salir adelante. Fue increíble que fuera a Tokio como parte del equipo de Irlanda y ahora ha ganado una medalla de oro con el equipo de Gran Bretaña… es increíble».
Todos los asociados con Bangor Swimming Club estaban pegados a sus televisores el martes por la noche mientras veían la acción desarrollarse durante siete minutos que definieron su carrera, pero nadie tuvo una mejor vista que el padre de Stoops, Gary, quien trabaja como oficial en los Juegos y estaba de servicio en el carril cuatro mientras el equipo de McMillan aseguraba la victoria.
El club planea organizar una fiesta de bienvenida para McMillan cuando regrese a Irlanda del Norte el próximo mes. Su éxito también podría ayudar a inspirar a la próxima generación de atletas olímpicos de estas costas.
«Hay niños que me han hablado de Jack y me han preguntado cómo era entrenar y nadar con él, y me han preguntado si ellos podían ser tan buenos, y ahora lo pongo en perspectiva, si realmente te mantienes firme… Jack estaba en los mismos carriles que ellos y en el mismo programa y mira dónde está ahora», agregó. «Les da motivación y les ayuda a inspirarse para apuntar alto.
«Jack está en Escocia, así que no lo vemos mucho, pero vuelve a casa en Navidad y en verano después de las competiciones importantes y siempre aparece en el club y saluda a todo el mundo.
«Mantiene a los niños en contacto con todo y, desde el punto de vista del entrenador, puedes usar a Jack como puente entre dónde estás ahora y dónde podrías llegar».