Electricidad verde del mar: las centrales undimotrices de Inna Braverman

Fiesta en la piscina en Tel Aviv, estamos en el año 2010: la joven estudiante de política está bebiendo su bebida cuando un chico mayor se sienta a su lado. Qué hippie, piensa. Él le pregunta sobre su pasión. “El poder de las olas”, responde, y el hombre no quiere creerlo. Acaba de regresar de su última inversión, un campamento de surf en Panamá. Debe haber algo más que puedas hacer con esta fuerza elemental del mar, pensó mientras observaba a los surfistas.

“La energía de las olas tenía mala reputación en aquel momento”, recuerda Inna Braverman, “nuestro encuentro fue increíble”. La israelí de 23 años que estaba junto a la piscina pudo explicar exactamente por qué nadie supo aprovechar la energía del mar y qué habría hecho ella de otra manera. El hippie resultó ser el empresario judío-canadiense David Leb. Le pidió que escribiera un plan de negocios.

Hoy Braverman es el director de Eco Wave Power. Ha instalado dos de las primeras centrales eléctricas undimotrices del Mediterráneo, cuya electricidad se puede inyectar de forma fiable a la red. ¿Suena esto un poco como un cuento de hadas sobre startups? Cierto. Pero cualquiera que escuche la historia de Inna Braverman pronto dejará de creer en las coincidencias.

No es fácil pasarlo por alto. Fue precisamente en Estados Unidos donde se convenció a los californianos de pasarse a la energía verde. En fotografías con el exgobernador Arnold Schwarzenegger, lleva tacones altísimos. Al principio. Los hombres deberían por fin acostumbrarse a que no sólo las mujeres con zapatos planos tienen algo que decir. Se toma en serio su papel de pionera.

Nacido en Ucrania

Braverman nació en Cherkassy, Ucrania. El mismo día en que la madre respiró por primera vez aire fresco con su bebé recién nacido, explotó el reactor de Chernóbil. Unos días después del accidente, la madre encontró al bebé azul e inmóvil en la cuna. Por suerte, como enfermera, sabía qué hacer. A Braverman se le dio una segunda vida: «Desde el principio supe que tenía que aprovecharla especialmente».

El hecho de que sus padres decidieran emigrar a Israel en 1990 no fue sólo por Chernobyl. “Yo era demasiado joven, pero mi hermana todavía recuerda las llamadas con insultos antisemitas”. Como todos los emigrantes judíos, tuvieron que “donar” apartamentos y automóviles a la Unión Soviética y sólo pudieron llevarse unos pocos cientos de dólares.

Las hijas ahora han crecido en el Mediterráneo, en la pequeña ciudad costera de Acre, donde la mitad de la población es árabe. Muy tranquilo, mucho aire fresco, pero tampoco tan fácil. La familia pasó el primer Año Nuevo judío en el refugio antiaéreo: había estallado la Guerra del Golfo.

“Por otro lado, existía la sensación de que en Israel todos pueden ser cualquier cosa”, dice Braverman: tal vez porque los israelíes siempre han tenido que ser inventivos porque el país no tiene recursos naturales. Y porque la gente no pierde el tiempo. Porque quién sabe lo que traerá el mañana.

“Pensé ingenuamente que estudiaría política y luego cambiaría el mundo”. Al menos el inglés que aprendió durante sus estudios le ayudó a conseguir un trabajo de traducción; casualmente terminó trabajando para una empresa de energía renovable. «Pronto aprendí todo sobre la energía verde y supe que el sol y el viento me aburrían. Ya no ha ocurrido nada innovador.»

La idea de producir energía a partir del mar le resultaba aún más fascinante: el agua es mucho más densa que el aire y, en teoría, esto podría producir mucha más electricidad a un precio menor. Además, dos tercios de la población mundial vive cerca de las costas y la electricidad no necesariamente tiene que viajar por tierra. Braverman se enamoró de la idea de aprovechar el poder de las olas. A diferencia de la energía eólica o solar, las olas están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana y tienen un enorme potencial. Según el Consejo Mundial de la Energía, la energía de las olas podría generar el doble de la electricidad que se produce actualmente en todo el mundo.

Sin embargo, el sector también se consideraba de alto riesgo. Desde los años 80 se han invertido enormes sumas de dinero en pequeños sistemas, la mayoría de los cuales sobrevivieron sólo unos días durante las pruebas. «Nadie sabía si se podía inyectar energía a la red de forma segura». Braverman se sumergió en los datos de la investigación. «Sin ningún conocimiento técnico, sólo curiosidad». Y probablemente ésta era su ventaja: pensaba en todo ella misma.

Los ambientalistas estaban en contra.

Luego, alrededor de 2010, había nada menos que 200 empresas en el mercado, y casi todas experimentaban con el sector «offshore». Su lógica: donde las olas son más grandes, la electricidad se puede producir de manera más eficiente. «Pero también significa que todos los equipos deben soportar olas de veinte metros de altura».

Entre todos, el mayor obstáculo proviene de los ecologistas: los gigantescos sistemas flotan a cuatro o cinco kilómetros de la costa y deben fijarse laboriosamente al fondo marino. Esto requiere buzos, barcos, largos cables submarinos y mucho dinero. Puedes imaginar el impacto en el ecosistema.

Braverman pensó: «¿Por qué no empezar modestamente con olas pequeñas donde sean seguras y accesibles?» Y no daña la naturaleza.

La joven de 23 años buscó en Google cómo redactar un plan de negocios y no podía creer que el hippie de la fiesta le hubiera confiado un millón de dólares. Con dinero en el bolsillo, viajó a Ucrania y organizó un concurso para comprar un equipo de gente inteligente a bajo precio. Al cabo de unas semanas su primer modelo estaba listo.

Lo probaron en el Instituto de Hidromecánica de Kiev. «Había dos piscinas de olas», recuerda Braverman. «En la otra cuenca, los investigadores iraníes estaban probando torpedos». Una joven judía israelí junto a investigadores militares iraníes. Ella ríe.

Prototipo en la península de Crimea

Como Ucrania, a diferencia de Israel, era tan poco burocrática, decidió exponer su prototipo a olas –y tormentas– reales por primera vez, en la costa de la península de Crimea. La tecnología estuvo a la altura de las expectativas e Israel dio luz verde a una prueba en el Mediterráneo, en el antiguo puerto pesquero de Jaffa, cerca de Tel Aviv. Tan pronto como envió el prototipo, Rusia ocupó Crimea. “Unas semanas más tarde, el equipo se habría perdido”.

El punto de inflexión se produjo en 2016, cinco años después de fundar su startup: Braverman logró convencer al gobierno de Gibraltar para que conectara una pequeña planta a la red eléctrica. La central undimotriz está situada en un muelle de entrega de municiones de la Segunda Guerra Mundial. En el agua sólo hay cuerpos flotantes de tres metros de largo. Se balancean con las olas y utilizan cilindros hidráulicos para empujar un líquido y almacenarlo en tierra. La presión acumulada mueve un motor, que a su vez acciona un generador.

Según Braverman, la construcción del sistema de 100 kilovatios costó alrededor de 450.000 dólares, lo que en ese momento equivalía a construir una turbina eólica. Lo más destacado: en cuanto se acerca una tormenta, los flotadores abandonan automáticamente el agua y permanecen en una posición protegida.

Los israelíes hicieron lo mismo en el verano de 2023. Un sistema revisado con diez flotadores y una conversión mejorada proporciona electricidad a unos 100 hogares en Tel Aviv. No es mucho, pero es una prueba: el poder de las olas se puede aprovechar. Están previstos proyectos de mayor envergadura en Portugal y España. Se espera que produzca unos 400 megavatios. La visión de Braverman: conquistar los océanos del mundo costa a costa. Los californianos ya han mordido.

Los proyectos fracasaron espectacularmente

Su tecnología es sólo una de muchas ideas creativas para extraer electricidad del constante flujo y reflujo de los océanos del mundo. Hay cientos de patentes, muchas de las cuales funcionan con versiones de boyas flotantes, otras que utilizan la presión del agua para impulsar turbinas eólicas; hay conchas que se abren y cierran con las olas; rampas empinadas por las que deben circular. Sin embargo, incluso los proyectos más espectaculares fracasaron estrepitosamente.

«No existe una solución sencilla para la energía de las olas», afirma Jochen Bard, del Instituto Fraunhofer de Economía Energética. Esto se debe al complicado movimiento de las olas y a las diferentes posiciones. El físico ha analizado una amplia gama de tecnologías en proyectos de investigación europeos.

«Siempre es un compromiso», dice Bard. Por un lado, no puede imaginar que los sistemas instalados en muelles o muelles portuarios puedan ampliarse económicamente. Según él, las grandes olas del mar representan una fuente útil de energía. «Sin embargo, todavía no hemos logrado reducir los costes». Por supuesto, es una ventaja que los sistemas Ecowave puedan funcionar directamente desde la costa y que el impacto sobre el medio ambiente pueda evaluarse fácilmente. «Pero veo potencial, especialmente en las regiones insulares sin una gran red eléctrica».

Para aprovechar todo el potencial de las olas y que la energía del mar se convierta efectivamente en la tercera fuente de energía renovable, lo importante es crear las infraestructuras, como ocurrió antes con el viento y el sol, también en las mentes de las personas , dice Bravermann. Por eso está contenta con cada competición y le gusta intercambiar ideas con sus rivales.

Por su papel pionero ha recibido numerosos premios, como el premio «Acción Global por el Clima» de las Naciones Unidas en 2019. Ha demostrado que es posible extraer energía verde del mar, se ha abierto camino a través de regulaciones, ha negociado con los gobiernos , logró sacar a bolsa su startup en Estocolmo como la primera empresa israelí.

Pero una cosa no ha cambiado mucho. Braverman dice que sigue siendo la única mujer en la mayoría de las conferencias: «A los hombres les piden su opinión, a mí me piden un espresso».